Un bolardo es una prueba o, más bien, los resultados que arrojan las pruebas utilizadas para establecer la fuerza de tracción máxima que puede ejercer la embarcación de trabajo. Hay dos formas de establecer estos valores: ensayos prácticos y simulaciones. Las pruebas prácticas implican conectar físicamente un dispositivo de medición a la embarcación y un objeto inamovible y leer la fuerza resultante cuando la embarcación se coloca a plena potencia. Los resultados de la simulación se basan únicamente en cálculos realizados en software sofisticado. Las pruebas prácticas no siempre son precisas debido a la gran cantidad de condiciones periféricas que afectan los resultados, mientras que las simulaciones son costosas y generalmente solo son utilizadas por grandes compañías navieras.
Establecer el potencial de arrastre de los barcos, particularmente los remolcadores, es considerablemente más complejo que calcular la potencia de un vehículo terrestre. Hay muchos factores, como los diferentes sistemas de propulsión, los tipos de transmisión y las pérdidas de eficiencia asociadas que hacen que los valores de salida de la central eléctrica de uso sean inexactos. Las pruebas de tracción de bolardos arrojan resultados más realistas y representativos y se utilizan ampliamente para establecer valores de tracción de embarcaciones de trabajo. Los valores de extracción del bolardo se pueden lograr de dos maneras: mediante simulación o mediante prueba práctica.
Las pruebas de prueba prácticas implican suspender un medidor de tensión en un cable marino que está conectado en un extremo a un objeto inamovible y en el otro a la embarcación de prueba. Los bolardos de amarre a menudo se usan como puntos de anclaje, que es donde las pruebas obtienen su nombre. Cuando se aplica el empuje máximo a los motores de la embarcación, la cantidad de fuerza de tracción ejercida sobre el cable se lee del medidor. Este es el más barato de los dos métodos y los fabricantes de barcos más pequeños lo adoptan con mayor frecuencia para probar embarcaciones únicas. Sin embargo, este tipo de prueba de bolardo es difícil de realizar con precisión porque hay una serie de condiciones límite críticas que deben cumplirse antes de que los resultados puedan considerarse definitivos.
Estos factores incluyen el uso de un cuerpo de agua profundo, sin perturbaciones, sin fuertes vientos y corrientes para la prueba. El empuje también debe ser generado por la hélice de los barcos solo y no ayudado por las fuerzas de rebote producidas por obstrucciones adyacentes. La caminata de la hélice o la tendencia de las hélices a guiar el bote hacia un lado también deben figurar en la ecuación. La relación entre las alturas del bolardo y la cala de los barcos, así como la geometría de la línea de remolque, también son factores importantes. Incluso la salinidad o el contenido de sal del agua desempeña un papel en la medición precisa de los valores de extracción del bolardo.
Las pruebas simuladas de tracción de bolardos son más simples de ejecutar pero mucho más costosas que las pruebas prácticas. Estos son cálculos matemáticos puros ejecutados por un software de simulación marina altamente sofisticado y preciso. Los altos costos de las pruebas simuladas de tracción de bolardos hacen de esta una opción más adecuada para astilleros más grandes que producen líneas de barcos. Sin embargo, por precisas que sean, las pruebas de tracción simuladas a menudo están respaldadas por resultados prácticos de pruebas de prueba.