El ácido palmítico es un tipo de ácido graso saturado que se encuentra tanto en animales como en plantas. Como sugiere su nombre, se encuentra en grandes cantidades tanto en aceite de palma como en aceite de almendra de palma. Esta sustancia también se encuentra en la mantequilla, el queso y la leche.
También conocido como ácido cetílico y ácido hexadecanoico, el ácido palmítico se presenta como una sustancia blanca y cristalina que no se puede disolver en agua. Este ácido graso se funde a 145.5 ° F (63.1 ° C). Es el primer ácido graso producido durante el proceso de lipogénesis. Durante esto, la glucosa se convierte en ácidos grasos, que luego reaccionan con el glicerol para producir triacilgliceroles.
La palabra ‘palmítico’ es de origen francés, derivado de la palabra palmitique que se refiere a la médula de la palmera. La médula se encuentra en todas las plantas vasculares, y se encuentra en el centro del tallo o la raíz. Se compone de una colección de células esponjosas.
El químico francés Edmond Frémy descubrió el ácido palmítico en 1840, en aceite de palma saponificado. Su trabajo con el ácido fue principalmente en el área de fabricación de velas. Frémy es mejor conocido en el mundo de la química por crear la sal de Frémy, que es un fuerte agente oxidante que descubrió en 1845.
En la Segunda Guerra Mundial, este ácido se utilizó para producir napalm, que es una combinación de naftenato de aluminio y palmitato de aluminio. El napalm se usó como agente espesante y se agregó a la gasolina y otros líquidos inflamables. Esto les permitió arder durante un período de tiempo más largo.
La ingesta de ácido palmítico ha sido criticada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como potencialmente causante de un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. Esto se describió en un informe técnico de la OMS de 2003 sobre la dieta y la prevención de enfermedades crónicas. Sin embargo, estos hallazgos siguen siendo controvertidos, ya que otros estudios no han mostrado los mismos resultados.
Existen otros problemas de salud con el uso del ácido palmítico también. Varios estudios han documentado niveles más altos de resistencia a la insulina en ratas que reciben dietas ricas en ácido palmítico. Los críticos de estos hallazgos sostienen que esto es simplemente parte de un proceso evolucionado que intenta equilibrar los niveles de glucosa en sangre.
Otro uso del ácido palmítico es como una forma de tratamiento para la esquizofrenia. Comercializado bajo el nombre de INVEGA Sustenna, el palmitato de paliperidona es un medicamento antipsicótico. Se inyecta directamente en los músculos de los pacientes y funciona mediante el uso de palmitato como portador del medicamento. Debido a la naturaleza aceitosa del palmitato, la droga tarda mucho en disiparse en el sistema, prolongando sus efectos.