Los diferentes tipos de minerales traza incluyen hierro, molibdeno, cromo, yodo y zinc. Otros minerales traza son flúor, silicio, selenio, manganeso y vanadio. El cobre, el níquel, el cobalto y el estaño completan la lista de minerales traza, que también se denominan oligoelementos y microminerales porque el cuerpo los necesita en cantidades muy pequeñas o muy pequeñas. Se han identificado hasta 60 minerales en el cuerpo, solo aquellos en la lista de elementos antes mencionados se consideran esenciales para el mantenimiento de la vida, el crecimiento normal, la reproducción y la regulación de los procesos del cuerpo.
El hierro es esencial para la formación de células sanguíneas y probablemente es el oligoelemento sobre el cual la mayoría de las personas tiene más conocimiento porque la deficiencia de hierro generalmente está más extendida que la de los otros oligoelementos. El molibdeno es un componente de enzimas esenciales. El cromo es necesario para la máxima utilización de glucosa y para la síntesis de colesterol y ácidos grasos.
El yodo juega un papel vital en la función tiroidea normal. El zinc debe estar presente para un crecimiento adecuado, la curación de las heridas, el transporte de dióxido de carbono y la máxima utilización de la vitamina A. El flúor parece ser vital en la prevención de problemas dentales como las caries al ayudar a mantener dientes y huesos fuertes.
El cuerpo también necesita silicio, como el flúor, para formar dientes y huesos sanos y para estimular el crecimiento y la regeneración del tejido conectivo. La mayoría de las personas consideran que el calcio, que no es uno de los oligoelementos, es el nutriente más importante para tener dientes y huesos fuertes, pero el silicio está directamente involucrado en la capacidad del cuerpo para endurecer estas estructuras. El selenio ayuda al cuerpo a protegerse contra la radiación, el cáncer y otras enfermedades porque fortalece el sistema inmunológico. El manganeso es necesario para el mantenimiento de funciones de reproducción saludables y el crecimiento y reparación de huesos y tejido conectivo.
Aunque la anemia causada por una deficiencia de hierro es más frecuente que la anemia causada por una deficiencia de cobre, una deficiencia de cobre no debe descartarse automáticamente cuando se produce la afección. Una de las funciones del cobre en el cuerpo es ayudar a controlar la liberación y el almacenamiento de hierro para formar hemoglobina. Se requiere cobalto para formar vitamina B12, y el vanadio, el níquel y el estaño son esenciales para el crecimiento normal. Sin embargo, se desconoce su papel exacto en los requerimientos nutricionales del cuerpo. Los minerales traza se venden como suplementos nutricionales en la mayoría de las tiendas naturistas y pueden estar en forma de píldoras o cápsulas o pueden venderse como minerales traza coloidales.
Por lo general, no es una buena idea tomar minerales traza porque, a excepción del hierro, una deficiencia en ellos es rara, e incluso cuando hay una deficiencia, el problema generalmente se puede curar al comer alimentos ricos en estos nutrientes. Por ejemplo, las algas y la melaza de correa negra son excelentes fuentes naturales de macrominerales, así como minerales traza, especialmente hierro. El embarazo, algunos procedimientos quirúrgicos, el flujo menstrual abundante y cualquier otro caso en el que haya una pérdida significativa de sangre pueden crear la necesidad de preocuparse temporalmente por los niveles de minerales traza en el cuerpo.