Un panino es, simplemente, un sándwich italiano hecho en una pequeña barra de pan. La palabra «panino» significa literalmente «panecillo pequeño» en italiano. Estos sándwiches son bastante diversos, y abarcan desde sándwiches fríos hasta variedades asadas en caliente, y están disponibles en muchas regiones de Italia. El panino también se ha vuelto popular fuera de Italia, especialmente en su forma a la parrilla, con muchos cafés que ofrecen este sándwich en sus menús.
Existe cierta confusión sobre la terminología correcta para este sándwich. Técnicamente, un solo sándwich es un panino, mientras que varios sándwiches son panini. Como sucede a menudo cuando la comida cruza las fronteras culturales, muchos angloparlantes se refieren a un panino como un panini, a pesar de que esto no es correcto. Además de la confusión, el sándwich está pluralizado en inglés como «paninis», para consternación de los hablantes de italiano.
Los estadounidenses en particular también tienden a ignorar que asar a la parrilla no es una característica definitoria de este sándwich, porque los panini generalmente se asan en los cafés estadounidenses. En Italia, un panino puede ser una simple barra de pan untada con queso, o un elaborado brebaje calentado que lleva las marcas distintivas de una prensa de sándwich.
El pan de chapata o zapatilla es un pan clásico para hacer panini, aunque también se pueden usar otros panes pequeños. Algunos cocineros usan rebanadas o trozos de pan, como trozos de focaccia o rebanadas de una barra más convencional. Idealmente, el pan utilizado en un panino es crujiente y masticable, con un sabor suave que permite que los ingredientes del sándwich se conviertan en las estrellas del plato. El pan se puede rociar con aceite de oliva o untar con queso antes de usarlo para emparedar embutidos, embutidos, verduras en escabeche, lechuga, tomates frescos, verduras de hoja verde y una variedad de otros ingredientes.
Este sándwich puede ser un excelente refrigerio o una comida más abundante, dependiendo de los ingredientes y el tamaño del sándwich. En Italia, muchos mercados venden panini para que la gente los tome mientras viajan, y los sándwiches también se pueden construir a medida en delicatessen y restaurantes. Un panino puede empacarse para el almuerzo, partirse en una cita o comerse como merienda. Los panini están asociados con la comida informal y la cultura juvenil en muchas regiones de Italia, y lo mismo ocurre en muchas comunidades fuera de Italia también.