Uno dei quattro principali tipi di ingegneria è l’ingegneria chimica, gli altri sono l’ingegneria civile, meccanica ed elettrica. Come suggerisce il nome, implica la produzione e la lavorazione di prodotti chimici. L’ingegneria chimica è utile nello sviluppo di prodotti, come metalli, detergenti, plastica e prodotti farmaceutici, da prodotti chimici. In generale, gli ingegneri chimici lavorano per creare usi sicuri per le sostanze chimiche nel modo più conveniente. Nuovi composti possono essere scoperti dai chimici; tuttavia, senza un ingegnere chimico che impiega le sue capacità per quantificarlo, testarlo e produrlo, il nuovo composto potrebbe non diventare mai un prodotto finale.
L’ingegneria chimica si basa su una profonda comprensione di come è strutturata la materia e di come le molecole possono essere trasformate. A volte, la materia viene ispezionata su scala molecolare, come con alcuni polimeri utilizzati nei farmaci formulati a rilascio controllato. Al contrario, la materia può essere studiata anche su scala globale, come misurare la chimica coinvolta nei cambiamenti climatici globali. In tutto, gli ingegneri chimici sono responsabili del contributo alla spina dorsale tecnologica di molte delle industrie del mondo, che vanno dalla produzione di prodotti chimici, farmaceutici e plastica alla lavorazione del petrolio e degli alimenti.
Poiché l’ingegneria chimica implica una profonda comprensione in una vasta gamma di studi, è anche una delle discipline più versatili. Ad esempio, un ingegnere chimico dovrebbe studiare chimica, fisica, matematica avanzata e biologia. Di conseguenza, chi è interessato all’ingegneria chimica può scegliere tra un numero qualsiasi di industrie o specialità. Ricerca, vendita tecnica, ingegneria biomedica sono tre di queste specialità, discusse di seguito.
A volte l’ingegneria chimica è profondamente intrecciata con la ricerca. In questi casi, gli ingegneri lavorano fianco a fianco con i chimici per creare prodotti o metodi di lavorazione nuovi o migliorati. Una volta ideato un prodotto nuovo o migliorato, il passo successivo è svilupparlo, di solito in un laboratorio sotto la supervisione di un ingegnere chimico. Se il prodotto sembra avere successo, passa a un impianto pilota dove un ingegnere chimico testerà il prodotto o il nuovo processo, apporterà modifiche ove necessario e conserverà rapporti dettagliati. Nel modificare il prodotto o il processo, vogliono assicurarsi che sia migliore di prima, senza porre problemi di sicurezza, creare inutili sprechi o spendere troppo tempo o denaro.
L’ingegneria tecnica delle vendite e l’ingegneria biomedica sono entrambi sottoinsiemi dell’ingegneria chimica. Un ingegnere chimico coinvolto nelle vendite tecniche lavorerà con i clienti per determinare quale tipo di prodotto fabbricato soddisferà le loro esigenze. Spesso, lavoreranno come manager e prenderanno decisioni relative alla loro attività. Un ingegnere biomedico sviluppa concetti e riflette sulle idee di altri membri della comunità medica e scientifica e li trasforma in dispositivi, materiali, trattamenti, strumenti, procedure e tecniche utilizzabili e utili per i pazienti e i loro medici.