Il bromuro di metile è un gas incolore e inodore che generalmente non è infiammabile ma che può produrre gas velenosi se esposto al fuoco. È prodotto da sali di bromuro, che si trovano in natura. Il gas può essere convertito in liquido quando è posto sotto una quantità sufficiente di pressione. Questa sostanza è stata utilizzata per controllare parassiti come insetti, roditori ed erbe infestanti. È stato anche usato per proteggere le colture sia prima che dopo la raccolta.
Il bromuro di metile è stato ampiamente utilizzato a livello internazionale dall’industria agricola prima dei requisiti di eliminazione emessi dal Protocollo di Montreal per le sostanze dannose per l’ozono. Questo trattato è stato adottato nel 1987 per eliminare l’uso di sostanze che distruggono lo strato di ozono. Si ritiene che il bromuro di metile agisca in modo significativo in questo senso.
In alcuni casi, la sostanza è stata utilizzata per sterilizzare il terreno. Questo di solito veniva fatto iniettando bromuro di metile nel terreno prima che i semi fossero piantati. Lo scopo era quello di uccidere gli organismi nocivi nel terreno. Le colture protette in questo modo includono pomodori, uva e fragole.
Questa sostanza è stata utilizzata anche per trattare gli alimenti dopo la raccolta. In questi casi, alimenti come ciliegie e noci sono stati esposti al bromuro di metile in un ambiente chiuso. Ciò è stato fatto per motivi di quarantena e per adempiere alle normative commerciali.
Sebbene l’uso della sostanza sia stato notevolmente ridotto dal Protocollo di Montreal per le sostanze dannose per l’ozono, non è stato completamente eliminato. Negli Stati Uniti, ad esempio, le esenzioni ne consentono l’uso in casi critici e quando è necessaria la quarantena.
Il bromuro di metile non è solo un rischio per l’ambiente, ma può anche avere effetti negativi sull’uomo. Quando la sostanza viene inalata, può causare tosse, problemi respiratori o accumulo di liquidi nei polmoni. Se l’esposizione è più grave, potrebbero verificarsi una serie di altri effetti negativi. Questi includono danni cerebrali o insufficienza del sistema nervoso centrale. Una persona affetta dalla sostanza potrebbe sperimentare intorpidimento degli arti, problemi di coordinazione e cambiamenti di personalità.
Anche il contatto con la pelle può essere pericoloso. Le persone che si occupano di questa sostanza dovrebbero indossare indumenti protettivi. Se questa sostanza viene a contatto con la pelle o con qualsiasi oggetto indossato da una persona, si consiglia di rimuovere gli oggetti sporchi e pulire immediatamente la pelle con acqua e sapone.