I media digitali sono generalmente considerati una categoria in contrasto con i media analogici o con la stampa. Si riferisce a media elettronici, inclusi audio, video e altri contenuti, che possono essere archiviati su un computer. I media digitali interattivi si riferiscono ai media digitali che invitano o accettano feedback dallo spettatore o dall’ascoltatore, in modo tale che non sia semplicemente un pubblico passivo. Sia i supporti analogici che i supporti di stampa possono essere convertiti in supporti digitali e anche i supporti analogici o di stampa possono essere interattivi.
I media digitali interattivi possono essere forniti in una varietà di formati. È possibile accedervi tramite browser Web su siti di social network come Facebook e Twitter e su siti con contenuti generati dagli utenti come YouTube, Vimeo e Flickr®. È possibile accedervi sui lettori mp3 attraverso l’enorme gamma di app disponibili, nonché i podcast.
L’interattività può essere integrata nella struttura più ampia del sito Web o in impostazioni quali giochi Adobe® Flash®, presentazioni Microsoft® PowerPoint® e file PDF Adobe® Acrobat®. In ciascuno di questi prodotti è possibile accedere a suoni, video, testi e immagini. In alcuni siti Web è possibile creare o persino co-creare media digitali attraverso il sito.
I media digitali interattivi hanno un ruolo importante nell’istruzione. Sono utilizzati nei corsi per l’e-learning, così come in altre situazioni in cui lo studente non ha un’attenzione e un feedback costante del docente, che viene fornito invece attraverso il prodotto interattivo. È possibile accedere al materiale tramite CD-ROM, DVD, download o online. I prodotti didattici interattivi consentono inoltre a un singolo prodotto di offrire un’istruzione differenziata agli studenti a vari livelli. Ad esempio, uno studente potrebbe utilizzare i collegamenti ipertestuali per cercare il vocabolario o il materiale di base che un altro studente ha già compreso. Fornendo un supporto integrato a cui si accede solo se necessario, il prodotto può sembrare “giusto” per studenti di diverse abilità.
L’accesso ai media digitali interattivi non è limitato tramite la tastiera di un computer. La Nintendo® Wii™ e dispositivi simili consentono agli utenti di interagire con il materiale fornito in quello che sembra un ambiente 3D. Gli utenti possono tenere mouse per computer, controller di gioco, telecomandi, dispositivi proprietari e/o altri controller che consentono loro di puntare e muoversi per scegliere, navigare o agire in altro modo nell’ambiente. Per Wii™, la bilancia rileva il movimento e il peso, consentendo ulteriori tipi di interazione con l’ambiente.