AutoCAD è stato uno dei primi programmi di progettazione assistita da computer ad essere reso disponibile sui personal computer. È costruito per aiutare le persone a progettare edifici, prodotti o spazi pubblici, senza dover redigere progetti a mano. È stato rilasciato nel 1982 da Autodesk, Inc. e offriva una soluzione personale al software che prima di allora veniva rilasciato solo per workstation più grandi. Mentre i primi programmi CAD richiedevano enormi quantità di potenza di calcolo, questo software ne ha semplificato il funzionamento e lo ha ottimizzato per il PC IBM, consentendo alle persone di lavorare da casa o sui propri computer di lavoro.
Negli anni ‘1980, AutoCAD ha funzionato principalmente utilizzando linee e cerchi semplici e sovrapposizioni di testo per impostare oggetti personalizzati. A partire dagli anni ‘1990, il software ha iniziato a utilizzare funzionalità di oggetti personalizzati più robuste, costruite con un’interfaccia di programmazione avanzata utilizzando C++. A partire dal 2007, ha avuto strumenti 3D molto più avanzati che consentono una maggiore modellazione ed esplorazione, con rendering di alta qualità e in rapido movimento.
La versione moderna consente molto di più della semplice programmazione C++. Ha fissato lo standard per l’operabilità in termini di interfacce di programmazione avanzate in CAD e può utilizzare VBA, .NET, AutoLISP e Visual LISP, nonché ObjectARX basato su C++. Questo solido set di programmazione ha consentito una grande estensibilità del software e sono disponibili numerosi programmi più specifici, tra cui AutoCAD Electrical, AutoCAD Civil 3D e AutoCAD Architecture.
Il formato file utilizzato da questo software, il formato DWG, è diventato uno standard per tutti i lavori CAD. Autodesk sposta le sue stime su quanti file DWG sono in funzione nel mondo, ma generalmente colloca il numero a poco più di un miliardo. Sebbene a questo punto esistano numerosi altri programmi CAD, inclusi programmi per sistemi Mac OSX e *NIX, AutoCAD rimane il leader del settore e stabilisce una serie di standard nella comunità CAD.
Inoltre, Autodesk produce molti altri programmi di progettazione, tutti creati per aiutare designer o architetti a lavorare su progetti specifici. Il loro software è focalizzato su tutti gli aspetti del rendering, sia in 2D che in 3D, e cercano costantemente di spingersi oltre ciò che le loro tecnologie possono ottenere. Il software Autodesk include standard di settore per l’animazione e la progettazione del prodotto. Ad esempio, i file creati con il loro software di progettazione possono essere esportati e inviati a strutture di prototipazione, che possono inserirli in stampanti 3D per generare prototipi 3D immediati a un costo accessibile. Questa interazione perfetta tra il software domestico e la prototipazione ad alta velocità a prezzi accessibili sta cambiando in molti modi il modo in cui viene eseguita la progettazione e ha in gran parte rimosso le barriere all’ingresso.
È importante riconoscere, tuttavia, che AutoCAD è una suite software di livello professionale e ha un prezzo di conseguenza. A causa del valore dei suoi prodotti, per molti anni Autodesk ha utilizzato i dongle hardware come dispositivo di sicurezza per proteggere il proprio software dalla pirateria.