Bancha è un tipo di tè verde giapponese caratterizzato da un sapore legnoso, a volte ricco di noci. È tradizionalmente ottenuto da foglie di tè raccolte durante l’ultimo raccolto di una determinata stagione. Le foglie sono spesso considerate di qualità inferiore e per questo motivo sono generalmente meno costose. Il tè Bancha porta comunque gli stessi benefici per la salute di altre varietà di tè verde e ha un sapore simile, ma distinguibile. È elencato come bevanda “preferita” nei tradizionali piani dietetici macrobiotici giapponesi, in parte a causa della sua salubre terra.
Tutti i tè verdi provengono dallo stesso tipo di pianta. Le differenze di varietà sono dovute in gran parte al tempo di raccolta e alle tecniche di lavorazione ed essiccazione delle foglie. La maggior parte delle tenute di tè giapponesi inizia a raccogliere le foglie all’inizio della primavera, non appena il gelo si è dissipato e le foglie iniziano a germogliare. La raccolta continua per tutta l’estate sull’orlo dell’autunno. Bancha è un tè fatto con foglie raccolte appena prima che le gelate tornino, rendendo le piante inattive.
Le foglie di tè di Bancha sono spesso caratterizzate da un colore verde oliva rubicondo. Ciò è in netto contrasto con la caratteristica verde brillante dei raccolti precedenti, in particolare lo shincha. Non è raro trovare frammenti di steli e rametti di foglie mescolati con miscele bancha. Le mietitrici sono spesso meno discriminanti perché il tè è l’ultimo della stagione. È opinione diffusa che questi elementi più terrosi contribuiscano in modo determinante al sapore distintivo del tè.
Le foglie di tè raccolte durante i raccolti finali sono quasi sempre di qualità inferiore rispetto a quelle raccolte all’inizio dell’anno. Per questo motivo, le miscele fatte alla fine dell’anno sono generalmente abbastanza economiche. I sapori sono altrettanto forti e i benefici per la salute – vale a dire, alti livelli di antiossidanti – rimangono costanti.
Sorseggiare birre bancha è raccomandato da molti sostenitori della dieta macrobiotica tradizionale. La dieta macrobiotica è un piano alimentare per promuovere il benessere nato in Giappone a metà degli anni ’50. Di solito è descritto come uno stile di vita più che una dieta rigorosa, sebbene promuova determinati alimenti e gruppi di alimenti rispetto ad altri. L’idea è quella di creare un equilibrio tra alimenti locali e minimamente trasformati. Bancha, più di ogni altra miscela, è spesso elogiata dai partecipanti macrobiotici per i suoi toni rustici e terrosi.
Le foglie raccolte durante l’ultimo raccolto sono anche le più adatte per l’uso nel tè hojicha giapponese, una preparazione del tè che prevede la torrefazione delle foglie di tè piuttosto che la cottura a vapore secca. I maestri del tè che fanno hojicha prendono foglie fresche e le arrostiscono in una pentola di terracotta sopra un fuoco. Il risultato è una birra marrone, dal sapore affumicato, nettamente diversa da qualsiasi altra preparazione di tè verde. In questo processo possono essere utilizzati molti tipi di tè, ma la composizione più dura e la robustezza complessiva della bancha lo rendono ideale.