Un totem è un palo scolpito e dipinto con un assortimento di figure simboliche ed è una delle forme più distintive e famose di opere d’arte dei nativi americani. I totem sembrano essere originari delle regioni costiere del Nord America nordoccidentale, apparendo in luoghi come la Columbia Britannica, Washington e l’Alaska. Queste straordinarie opere d’arte hanno attirato una grande attenzione tra gli esploratori europei in Nord America nel 1800 e una serie di malintesi circondano il totem e la sua storia.
Numerose tribù hanno le loro versioni di totem. In molte tribù, disegni specifici appartengono a famiglie particolari, con il totem che funge da stemma di famiglia. Un totem può anche essere usato per raccontare una storia, usando rappresentazioni di personaggi della mitologia, o per fornire informazioni su un luogo specifico. I totem possono contrassegnare case, tombe, passaggi di ingresso e altri siti di interesse. Non sono icone religiose, contrariamente alla credenza di alcuni primi visitatori del nord-ovest, sebbene possano contenere elementi mitici o religiosi. Anche la disposizione degli elementi su un totem non è necessariamente un indicatore di status, con alcune culture che mettono figure di alto rango nella parte inferiore, mentre altre si attengono al centro o alla parte superiore.
Il cedro è il legno tradizionale per i totem, e di solito l’intagliatore usa un cedro massiccio. Alcune persone hanno suggerito che i totem siano stati costruiti in risposta alle influenze europee, indicando la relativa mancanza di totem pre-1800. Tuttavia, è più probabile che i totem più vecchi siano marciti nel clima umido del Pacifico nord-occidentale, soprattutto date le storie orali che documentano chiaramente l’esistenza dei totem molto prima dell’arrivo degli europei. Gli europei hanno sicuramente fornito più strumenti e pigmenti da utilizzare nella costruzione dei totem, contribuendo a un’esplosione di queste sculture scolpite in Nord America.
Dopo che un totem è stato scolpito e dipinto, viene eretto in una cerimonia chiamata potlatch. I potlatch includono ballare, cantare e mangiare per celebrare la costruzione e l’istituzione del totem. La celebrazione potrebbe anche commemorare l’evento per il quale è stato commissionato il totem, come l’istituzione di una nuova loggia comunitaria o la sepoltura di un noto anziano tribale.
Una versione interessante del totem è il palo della vergogna, un tipo di totem progettato per deridere o umiliare qualcuno. I pali della vergogna sono stati eretti per una serie di motivi nel corso della storia, che vanno dagli espropri illegali di terra agli imbarazzanti fallimenti nella caccia. I nativi americani in Alaska hanno persino costruito un palo della vergogna che ha caratterizzato i leader della società Exxon dopo la fuoriuscita di petrolio della Exxon-Valdez.