Il 18° emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti fu ratificato nel 1919 e divenne uno degli emendamenti di breve durata e profondamente controversi. Con questo emendamento è stata vietata la produzione, il trasporto e la vendita di alcolici. È stato approvato con il Volstead Act, che ha contribuito a definire quelle bevande considerate alcoliche e definite “liquore inebriante” come contenenti 0.5% di alcol o più.
Presi insieme, il 18° emendamento e il Volstead Act hanno inaugurato l’era del proibizionismo negli Stati Uniti, che ha aumentato significativamente l’attività illegale e l’ascesa dei signori del crimine come Al Capone, che ha guadagnato gran parte dei suoi soldi attraverso la produzione, la vendita e il trasporto illegali di alcol. L’emendamento non è riuscito a creare un movimento per la temperanza a livello nazionale. Si può dire che la pervasività di operazioni grandi e piccole per fornire alle persone l’accesso all’alcol ha contribuito a rendere queste bevande ancora ampiamente disponibili, anche se illegali.
Parte dell’impulso nei vari gruppi del movimento per la temperanza che hanno contribuito a fare pressione sul Congresso affinché approvasse la legge era di natura religiosa, anche se c’erano altri motivi per cui le donne erano particolarmente favorevoli al divieto di accesso all’alcol. Come oggi, la violenza domestica contro le donne tendeva ad essere più significativa nelle case dove l’alcol era usato in eccesso. C’erano forti oppositori al movimento per la temperanza che erano anche fortemente religiosi, tuttavia, e la divisione tra sostegno e opposizione al disegno di legge non può essere vista come una separazione totale tra religiosi e non religiosi.
Sebbene il 18° emendamento possa aver posto fine alla carriera di alcolisti di alcuni, il suo passaggio ha creato più problemi sociali. In primo luogo, l’alcol era ancora ampiamente disponibile, quindi non significava necessariamente che le persone avessero smesso di bere, e coloro che erano alcolisti molto probabilmente continuavano a bere regolarmente. L’aumento della criminalità organizzata è stato più significativo e ha creato un aumento della violenza, soprattutto nelle aree urbane. Non tutte le persone erano nemmeno ansiose di far rispettare le leggi, dal momento che molti non le sostenevano.
La continua pressione per abrogare la legge è stata applicata ai leader degli Stati Uniti e, infine, l’emendamento è stato abrogato dal 21° Emendamento, ratificato nel 1933. Questo emendamento ha anche reso incostituzionali le disposizioni del Volstead Act e quindi ha colpito al cuore il movimento per la temperanza e l’obiettivo del divieto. I problemi creati dalla criminalità organizzata furono in parte risolti consentendo nuovamente la vendita, la produzione e il trasporto di alcolici, sebbene la criminalità organizzata in varie forme continuasse ancora a proliferare.