Coprendo una distanza di circa 2000 miglia (3,219 km), l’Oregon Trail era una delle principali rotte migratorie percorse dai coloni dall’est nel loro cammino verso l’Oregon Country. Tra il 1830 e il 1860, almeno 300,000 americani fecero il viaggio attraverso le grandi pianure fino alla costa del Pacifico.
Il mezzo di trasporto tipico in questo arduo viaggio attraverso il paese era il carro coperto o “Prairie Schooner” come veniva comunemente chiamato. Le famiglie avrebbero impacchettato tutti i loro averi, compresa l’acqua necessaria e le provviste necessarie per sopravvivere alla difficile prova. A causa dei rigori e delle difficoltà dell’Oregon Trail, la fascia di età media per i migranti a ovest era di 10-40 anni. La dimensione delle carovane variava da un minimo di dieci carri fino a un centinaio.
Il richiamo della terra a buon mercato ha attirato persone di ogni ceto sociale, compresi agricoltori, mercanti, cacciatori di pellicce e tutti i tipi di imprenditori, dai fabbri ai proprietari di saloon. Possedendo spesso risorse finanziarie minime, questi migranti erano disposti ad affrontare le difficoltà del percorso per prendere parte a opportunità economiche che altrimenti non sarebbero state disponibili per loro nell’est.
Il punto di partenza più popolare per il viaggio attraverso le praterie era Independence o St. Joseph, Missouri. La prima parte dell’Oregon Trail seguiva due fiumi: il Missouri e il Platte. All’avvicinarsi delle Montagne Rocciose, le carovane si sarebbero spostate sulla sponda nord del Platte, per poi attraversare il Continental Divide al South Pass, che era abbastanza poco profondo da consentire un transito sicuro per i carri.
Fu a questo punto, circa a metà strada, che i viaggiatori diretti al Territorio della California si sarebbero divisi verso sud. Quelli che proseguivano per l’Oregon avrebbero seguito lo Snake River e poi avrebbero attraversato le Blue Mountains fino a raggiungere il Columbia River. Dopo aver raggiunto la Columbia, molti coloni hanno deciso di viaggiare su una chiatta fluviale per l’ultima tappa del viaggio che si è conclusa a Oregon City nella Willamette Valley.
Per la maggior parte delle persone, ci sono voluti sei mesi per completare il viaggio. Lungo la strada, i coloni sono stati soggetti a una serie di privazioni che vanno da malattie e incidenti, a violenze casuali. Anche i carri e il bestiame si rivelarono pericolosi. Numerosi individui subirono ferite mortali per essere stati ribaltati sotto i carri, mentre altri furono calpestati da bovini e cavalli. Il colera era particolarmente diffuso, il risultato di acqua potabile contaminata, e sebbene non sempre fatale, in coloro che già soffrivano di malattie o lesioni, spesso si rivelava fatale.
L’intera migrazione verso ovest fu incoraggiata dal governo degli Stati Uniti, poiché i Jacksonian Democratici del 1840 credevano che i confini del paese dovessero estendersi dalle rive dell’Atlantico fino alle acque del Pacifico. Questa filosofia espansionistica nota come “destino manifesto” guidò l’intero movimento verso ovest, creando una giustificazione nella mente degli americani per l’annessione di terre precedentemente in possesso degli indiani.
Sebbene molti racconti occidentali ritraggono i nativi americani come una seria fonte di pericolo lungo l’Oregon Trail, gli studi hanno dimostrato che le vittime derivanti dall’ostilità dei nativi americani erano relativamente rare. Contrariamente a molte credenze popolari, molti nativi americani consideravano le carovane non con rabbia e aggressività, ma piuttosto con un occhio al profitto. Molti nativi americani servivano come guide per i coloni che attraversavano l’Oregon Trail, mentre altri si dedicavano al commercio con i nuovi arrivati, barattando cavalli e varie provviste necessarie lungo il percorso.
Nel 1870, il completamento della ferrovia transcontinentale rese i viaggi attraverso il paese infinitamente più sicuri ed efficienti, segnando la fine delle carovane e del famoso Oregon Trail.