Un cancelletto può fare riferimento a due simboli molto diversi, a seconda del paese in cui si trova o dal quale si trova una persona che utilizza il termine. Nel Regno Unito, ad esempio, questo segno si riferisce al simbolo “£” che viene tipicamente utilizzato per indicare le unità monetarie standard dell’Inghilterra, chiamato anche “sterlina”. Questa è essenzialmente una lettera stilizzata “L” con una linea orizzontale che la attraversa per indicare che è un simbolo e non è intesa come una vera lettera. Un cancelletto negli Stati Uniti, tuttavia, di solito indica il simbolo “#”, che viene spesso definito “cancelletto” o “segno numerico” in altri paesi.
Ci sono due potenziali significati molto diversi che qualcuno può cercare di esprimere quando si riferisce a un “cancelletto”, in base alla provenienza di quella persona. Uno degli usi più comuni di questo termine è riferirsi al simbolo della sterlina britannica, che appare come “£” e di solito denota denaro inglese. Questo simbolo deriva da una lettera maiuscola leggermente stilizzata “L”, che deriva dalla parola libra per riferirsi a vecchie forme di valuta. Questa è la parola latina per una particolare unità di peso e deriva dal modo in cui una volta veniva valutata la valuta britannica.
La valuta britannica è indicata come “sterline” e utilizza il simbolo della sterlina perché inizialmente era valutata rispetto a una certa quantità di argento. Una singola “libbra della torre”, che era una misura di peso più antica in Inghilterra, d’argento era il valore di un’unità di valuta, da cui il nome “libbra”. Questo uso del peso per determinare il valore è collegato al concetto di bilancia e al simbolo “£” che vengono utilizzati come simbolo della sterlina. L’abbreviazione comune per libbra come “lb” deriva anche dalla parola libra.
Questa abbreviazione per una sterlina, “lb”, è stata utilizzata in numerosi paesi, inclusi gli Stati Uniti. Ad un certo punto, è stato indicato con un segno orizzontale attraverso di esso negli Stati Uniti per differenziarlo dalle altre lettere, e alla fine questo è stato sostituito da un simbolo simile a “#”, che era più facile da leggere. Ciò ha portato il simbolo “#” a essere indicato come un segno di cancelletto in inglese americano, sebbene altri paesi non si riferiscano ad esso come tale, utilizzando invece i termini “cancelletto” o “segno numerico”. I primi software di elaborazione testi spesso non avevano un simbolo per il segno “£”, ma il “#” poteva essere usato invece con un’utilità che faceva creare alla stampante il “£” invece di stampare un “#”, aggiungendo ulteriormente a l’uso confuso e intercambiabile per molti americani.