L’isolamento è una forma controversa di punizione utilizzata in carcere. I prigionieri che vengono messi in isolamento trascorreranno fino a 23 ore al giorno in una cella senza alcun contatto umano tranne il personale della prigione. È stata definita una forma barbara di punizione dai suoi avversari a causa del suo impatto negativo sulla salute mentale del prigioniero.
Nella maggior parte dei casi, i prigionieri non ricevono questo tipo di punizione a causa dei loro crimini. Di solito vengono messi in isolamento per qualche atto di violenza che è stato commesso all’interno del carcere. I funzionari della prigione dicono che sono i criminali più violenti e pericolosi che vengono messi lì. Se un detenuto viene messo in isolamento, di solito è perché rappresenta un pericolo per gli altri detenuti. I detenuti possono anche essere posti in carcere se sono in pericolo da altri prigionieri, nel qual caso si parla di custodia protettiva.
La cella utilizzata per il confinamento può a volte avere le stesse dimensioni di un bagno medio. In 24 ore, potrebbe esserci un’ora di esercizio fuori dalla cella. Non ci sarà alcun contatto con il mondo esterno in nessuna forma, sebbene i prigionieri possano ricevere posta. Ai detenuti di solito non è permesso guardare la televisione o fare telefonate.
Le statistiche hanno mostrato che, negli Stati Uniti, ci sono circa 25,000 prigionieri che scontano condanne in isolamento. Molti prigionieri hanno scontato condanne a 20 anni in questo modo. La maggior parte dei detenuti in isolamento è lì da oltre cinque anni.
Un rapporto preoccupante afferma che molti di questi pericolosi prigionieri vengono condotti direttamente dalla cella di reclusione ai cancelli della prigione una volta terminata la pena, e non vi è alcun trattamento o consulenza per loro prima di essere rilasciati di nuovo nella vita pubblica. In Texas nel 2005, 1,458 detenuti in isolamento sono stati rilasciati direttamente dalla loro cella al pubblico in generale una volta scaduta la loro condanna. Molti di questi prigionieri avevano trascorso diversi anni in isolamento e poi sono stati semplicemente rilasciati. È stato dimostrato che questo tipo di reclusione provoca alcune malattie mentali, come la depressione. I funzionari hanno affermato che rilasciare questi prigionieri senza alcuna terapia preventiva può avere effetti dannosi e che il pericolo per il pubblico è sostanziale.
Molti stati degli Stati Uniti stanno ora implementando una qualche forma di gestione della rabbia e sessioni di terapia per i detenuti. Alcuni hanno implementato privilegi di buona condotta per i prigionieri in isolamento, e molti hanno anche gruppi di funzionari che ora decidono chi può essere rilasciato dal carcere e reinserito nella popolazione carceraria. L’American Civil Liberties Union e Human Rights Watch stanno conducendo una campagna per la fine delle condanne in isolamento a lungo termine.