Il consolidamento della memoria è il processo coinvolto nella codifica di una memoria in modo che possa essere recuperata in seguito. Senza consolidamento, non ci sarebbe modo di immagazzinare informazioni nel cervello, che è una fase necessaria nella formazione e nell’immagazzinamento dei ricordi per un uso successivo. Il consolidamento può essere osservato in un’ampia gamma di specie animali e gli animali sembrano avere capacità variabili di formare e memorizzare nuovi ricordi. Molte cose possono interferire con il consolidamento della memoria.
Il processo di consolidamento della memoria inizia in pochi minuti a livello sinaptico quando il cervello incontra qualcosa e interagisce con esso. Il consolidamento del sistema avviene a lungo termine per settimane e mesi mentre il cervello sviluppa percorsi che possono essere utilizzati per accedere a una memoria. La ricerca sul cervello ha dimostrato che, invece di essere archiviati in una posizione, i ricordi sono effettivamente diffusi in tutto il cervello. Il consolidamento è il processo per rendere accessibili i ricordi, essenzialmente creando una mappa o un indice al cervello in modo che i ricordi possano essere recuperati quando sono necessari.
Una volta che una memoria è stata memorizzata, può essere richiamata a piacimento. Inizialmente, le persone credevano che i ricordi fossero archiviati in modo permanente. Tuttavia, da allora i ricercatori hanno appreso che, in effetti, potrebbe essere necessario riconsolidarli ogni volta che vengono richiamati. I ricordi diventano “labili”, nel senso che sono fragili e possono potenzialmente essere distrutti, quando vengono richiamati. Il riconsolidamento riporta la memoria richiamata al suo posto appropriato nel cervello in modo che possa essere riutilizzata.
Un certo numero di funzioni sono coinvolte nel consolidamento della memoria. L’ippocampo sembra svolgere un ruolo importante nella formazione e conservazione della memoria. Altre parti del cervello possono avere vari gradi di coinvolgimento, a seconda della memoria coinvolta. Anche il sonno REM (Rapid Eye Movement) sembra aiutare con il processo di consolidamento della memoria, mentre si ritiene che il sonno in generale aiuti il cervello a rinfrescarsi.
Fenomeni interessanti sono stati osservati con l’apprendimento. Mentre il consolidamento della memoria richiede normalmente un lungo periodo di tempo, studi su persone coinvolte in attività di apprendimento hanno dimostrato che il cervello può consolidare con successo una memoria in meno di un’ora in alcuni casi. I metodi utilizzati per presentare le informazioni sembrano essere importanti, così come il livello di ripetitività. Ripetere le stesse informazioni più e più volte può causare cambiamenti sinaptici che portano a un rapido consolidamento della memoria, spiegando il lungo ruolo della recitazione nell’apprendimento, dalle tecniche utilizzate dagli studiosi antichi per memorizzare i poemi epici, a quelle insegnate agli studenti moderni per memorizzare cose come le tabelline e la tavola periodica degli elementi.