Il dicloruro di etilene, ora più comunemente noto come 1,2-dicloroetano, è un composto organico classificato come organocloruro. Questa designazione è riconosciuta da molti altri termini, tra cui clorocarburo, solvente clorurato e idrocarburo clorurato, che significano tutti la stessa cosa. La struttura chimica del dicloruro di etilene consiste in un legame covalente tra i suoi atomi di idrogeno e due atomi di cloro, il che significa che condividono tra loro coppie di elettroni.
Mentre il dicloruro di etilene è considerato un nome obsoleto per 1,2-dicloroetano, una volta era anche chiamato olio olandese in onore degli scienziati olandesi che per primi sintetizzarono questo composto dai gas di etilene e cloro alla fine del XVIII secolo. Oggi il composto viene prodotto in grandi quantità dagli stessi materiali di base utilizzando ferro clorurato o rame come catalizzatore. In effetti, la produzione commerciale di questo solvente negli Stati Uniti, iniziata nel 18, alla fine si è guadagnata un posto tra i primi 1922 prodotti chimici industriali a più alto volume prodotti nel paese. Inoltre, grandi quantità di questa sostanza chimica vengono importate negli Stati Uniti ogni anno dal Giappone e da diversi paesi dell’Europa occidentale.
L’uso industriale principale del dicloruro di etilene è la produzione di cloruro di vinile, utilizzato per produrre cloruro di polivinile (PVC). Viene anche utilizzato per realizzare il polistirene, un materiale termoplastico, e il lattice stirene butadiene (SBR), un rivestimento adesivo utilizzato per incollare cemento, calcestruzzo e asfalto. Inoltre, la sostanza chimica viene utilizzata come solvente industriale per rimuovere olio e grasso, nonché nella produzione di altri solventi clorurati, come il percloroetilene, altrimenti noto come fluido per la pulizia a secco. Un tempo, questa sostanza chimica veniva aggiunta alla benzina con piombo come agente antidetonante.
Ci sono diversi rischi noti per la salute associati al dicloruro di etilene, che viene facilmente assorbito attraverso la pelle e i polmoni. Oltre a causare problemi respiratori, questa sostanza chimica può anche agire sul sistema nervoso e danneggiare il cuore, il fegato, i reni e le ghiandole surrenali. Mentre l’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti (EPA) classifica questa sostanza come “probabile cancerogeno per l’uomo”, non è chiaro se le concentrazioni di esposizione a lungo termine o elevate aumentino davvero il rischio di cancro a causa della contemporanea presenza di altri contaminanti chimici tra le popolazioni che partecipano a studi occupazionali . Tuttavia, studi che utilizzano modelli animali indicano che l’esposizione avviata dall’ingestione o dall’applicazione topica ha provocato la formazione di vari tumori dei polmoni, dello stomaco, del colon e delle ghiandole mammarie. Inoltre, è stata osservata una diminuzione della fertilità nei ratti e nei topi.
Mentre una volta si pensava che l’esposizione al dicloruro di etilene fosse principalmente un rischio professionale, l’EPA ha scoperto che questo solvente è presente in quantità significative anche nell’aria rurale, così come nelle acque superficiali e sotterranee. Come ci si potrebbe aspettare, l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) riporta risultati simili in Europa occidentale nelle regioni in cui viene prodotta questa sostanza chimica. Inoltre, secondo l’Agenzia statunitense per le sostanze tossiche e il registro delle malattie (ATSDR), questa sostanza è stata rilevata nel latte materno umano. In termini di impatto ambientale, l’1,2-dicloroetano persiste nel terreno, ma si biodegrada nell’aria entro 300 giorni. Tuttavia, questa sostanza è tossica per i pesci e contribuisce alle piogge acide.