Dimorfismo sessuale è un termine che descrive le differenze fisiche di genere che spesso esistono in varie specie animali. Gli esperti hanno determinato che queste variazioni esistono per molte ragioni diverse, alcune delle quali si basano sulla riproduzione sessuale, mentre altre si basano sui ruoli pratici dei sessi in varie strutture sociali. Il dimorfismo sessuale può presentarsi in molti modi diversi, tra cui differenze di dimensioni, variazioni di colore o modifiche alla forma base. Esempi importanti includono la criniera del leone maschio o le ovvie dimensioni e differenze di forma tra i sessi umani.
Il dimorfismo sessuale può esistere in molti modi diversi in tutto il regno animale. Alcuni di questi potrebbero essere considerati piuttosto ovvi, mentre altri sono spesso molto sottili e potrebbero essere difficili da notare attraverso una semplice identificazione visiva per coloro che non sono esperti. Ad esempio, il dimorfismo sessuale potrebbe essere qualcosa di relativamente facile da individuare, come una drastica differenza nel colore della pelliccia, oppure potrebbe essere qualcosa di molto difficile da vedere, come una differenza nell’importanza delle sporgenze delle sopracciglia. Per alcuni animali, i sessi sembrano così simili che persino gli esperti non possono dire la differenza senza esaminare l’animale con molta attenzione o eseguire test su di esso.
Una delle forme più comunemente osservate di dimorfismo sessuale è una differenza di dimensioni tra i sessi. I maschi sono generalmente più grandi delle femmine, e questo è particolarmente vero tra i diversi tipi di mammiferi. Ci sono comunque delle eccezioni a questo, e nei casi in cui le femmine sono più grandi, esiste in realtà un termine speciale per la situazione: dimorfismo sessuale inverso. Alcuni degli esempi più importanti di questo si trovano generalmente tra uccelli particolari e alcuni tipi di insetti.
In molti casi, il dimorfismo sessuale esiste principalmente come aiuto per l’identificazione o per favorire l’attrazione sessuale. Ad esempio, nel pavone, il piumaggio di coda luminoso aiuta il maschio a proteggere un compagno. In altri animali, questo tipo di attrazione potrebbe essere generato da un cambiamento nella forma di base o persino da una parte del corpo aggiuntiva che si distingue visivamente.
Ci sono anche casi in cui il dimorfismo sessuale esiste principalmente per ragioni pratiche. Ad esempio, in alcune specie, la struttura sociale impone ruoli diversi per i sessi. A volte il maschio o la femmina avranno un lavoro specifico che richiede alcuni attributi fisici speciali. La criniera del leone è generalmente un buon esempio di questo tipo di differenza. Nell’ambiente sociale del leone, i maschi di solito combattono altri maschi per proteggere l’orgoglio, e la criniera serve a far sembrare il maschio più grande, oltre a aiutare a proteggere la gola durante un combattimento.