Le alette sono appendici flessibili che si estendono dal corpo di un pesce o di un altro animale acquatico, come i delfini e alcune balene. Hanno diverse funzioni, incluso l’aiuto nella propulsione e stabilità. Esistono due tipi di pinne: mediana e accoppiata. Le pinne mediane sono le pinne dorsale, caudale e anale e le pinne accoppiate sono le pettorali e le pinne pelvica o ventrale. Non tutti i pesci hanno lo stesso numero o tipo di pinne, come l’anguilla americana, che ha una pinna caudale continua che è una fusione delle pinne dorsale, caudale e anale.
Le pinne mediane sono asimmetriche e crescono sulla schiena del pesce, alla fine della sua lunga coda muscolosa e sul bordo inferiore della coda dietro l’ano. Le pinne dorsali crescono dalla parte posteriore di un pesce e possono essere pinne anteriori o posteriori. Le pinne anteriori si trovano più vicino alla testa del pesce e le posteriori sono più vicine alla coda. Un pesce può avere da una a tre pinne dorsali.
La pinna caudale o coda può essere eterocercale o omocercale. Una coda eterocercale ha un lobo superiore più grande e la colonna vertebrale si estende nel lobo superiore. La coda di uno squalo è un buon esempio di forma di coda eterocercale. La coda omocercale ha due lobi simmetrici o quasi simmetrici.
Le pinne anali si trovano sul ventre posteriore del pesce, posizionate dietro l’ano e dietro le pinne pettorali ai lati del pesce. Non tutti i pesci hanno un set completo di pinne. Alcuni pesci che vivono in aree ristrette come tane e fessure hanno perso le pinne dorsali e anali attraverso l’evoluzione.
Le pinne accoppiate sono simili alle braccia e alle gambe nell’anatomia umana. I pettorali crescono proprio dietro le branchie e sono paragonabili alle braccia di una persona. Le pinne pelviche si trovano nella parte inferiore del corpo e sono simili alle gambe di una persona. Alcuni pesci, come il mudskipper atlantico, possono camminare usando le pinne pettorali o pelviche.
Le alette svolgono diverse funzioni. In genere, le pinne dorsali e anali agiscono come chiglie e le pinne accoppiate funzionano come timoni. Mentre alcuni pesci hanno perso alcune pinne attraverso l’evoluzione, altre specie di pesci hanno sviluppato pinne più specializzate. Ad esempio, il pesce volante ha pinne dorsali e anali sovradimensionate che supportano il peso corporeo del pesce durante i suoi momenti di volo in volo. Il pesce leone ha una pinna dorsale lunga e scorrevole che contiene spine velenose, che la protegge dai predatori.
Oltre a mantenere il pesce stabile nell’acqua, le pinne forniscono un mezzo di propulsione. La coda o pinna caudale è normalmente la fonte di alimentazione del pesce. La forma della pinna caudale può indicare il tipo di nuotatore che il pesce è. I nuotatori più veloci hanno alette lunate o a forma di mezzaluna; i nuotatori continui hanno pinne caudali e quelli più veloci hanno una forcella più profonda. I nuotatori forti e lenti hanno generalmente pinne caudali o arrotondate.
Altre funzioni delle pinne includono la degustazione e il contatto, in particolare le pinne pettorali. Il pesce remora ha una pinna sulla parte superiore della testa che agisce come una ventosa e gli consente di attaccarsi a pesci più grandi, come squali o balene. Attraverso l’evoluzione, il pesce pipa fantasma ha sviluppato una custodia per trasportare le sue uova dal ventre. La custodia è composta da due pinne che sono diventate una. Alcuni pesci, come il salmone e il pesce gatto, hanno una pinna grassa e molle, chiamata pinna adiposa.