Il fondamentalismo è la stretta adesione a un insieme di credenze, nella maggior parte dei casi religiose. Il termine è spesso applicato ad alcune sette del cristianesimo, ma è comune alla maggior parte delle religioni mondiali. Spesso si parla di fondamentalismo in modo dispregiativo ed è associato all’estremismo e alle sue associazioni negative. I fondamentalisti non trovano le loro convinzioni estreme, ma piuttosto basilari o fondamentali.
Nel cristianesimo, la maggior parte dei fondamentalisti sono coloro che sostengono una lettura e una sequela rigorose dei testi biblici. Le chiese considerate praticanti del fondamentalismo sono quelle che tendono a leggere la maggior parte dei testi biblici come la parola di Dio indiscussa, che non può essere negoziata o annacquata, come sostengono molte versioni moderne del cristianesimo. Tali chiese esistono nella maggior parte delle sette cristiane e possono essere promosse come chiese “di ritorno alle origini” o “basate sulla Bibbia”.
Poiché la Bibbia è la fonte della parola di Dio, nel fondamentalismo non ci può essere argomento per la disputa della Parola. Le critiche mosse contro il fondamentalismo cristiano affermano che i fondamentalisti spesso preferiscono l’Antico Testamento al Nuovo, in particolare quando si considerano cose come l’omosessualità o l’età relativa della terra. Inoltre, studiosi biblici meno fondamentali indicano evidenti incongruenze nella maggior parte dei libri biblici, che possono essere spiegati suggerendo che la Bibbia è la parola di Dio come interpretata dall’essere umano imperfetto.
In cambio, i fondamentalisti cristiani risponderebbero dicendo che mettere in discussione le origini dell’Antico Testamento, o quelle del Nuovo, è mettere in discussione la parola di Dio. Quelle che appaiono come incongruenze non hanno importanza, perché lo studio della Parola ci aiuterà a diventare più saggi, poiché l’adesione alla Parola ci assicurerà il passaggio al cielo. Se appare un’incoerenza, allora semplicemente non siamo abbastanza saggi da capirla.
In una forma di cristianesimo, il mormonismo, i fondamentalisti sostengono non solo un’attenta lettura e adesione agli insegnamenti biblici, ma anche agli insegnamenti del Libro di Mormon. Questi punti di vista sono spesso considerati estremi dai mormoni tradizionali perché sostengono la poligamia e l’espiazione del sangue, in cui coloro che commettono un omicidio devono letteralmente vedere il loro sangue versato a terra come punizione. Inoltre, questi insegnamenti spesso vietano ai neri di prendere parte al sacerdozio. La maggior parte dei mormoni non sono fondamentali nelle loro convinzioni, e sebbene siano piuttosto religiosi, trovano alcuni aspetti dell’insegnamento di Joseph Smith e Brigham Young ripugnanti o almeno inapplicabili alla vita moderna.
Nell’Islam, gli occidentali spesso attribuiscono il fondamentalismo agli sciiti. Tuttavia, i musulmani in generale non considerano gli sciiti fondamentalisti. Indicano invece i wahhabiti, un gruppo di sunniti fondamentali per quanto riguarda l’interpretazione più rigorosa dei testi biblici e la confutazione della preghiera ai santi o agli amati capi sufi. Di grande importanza è ricordare che è solo l'”Unico Dio” a cui le persone possono pregare. Qualsiasi altra preghiera è politeista e contro l’insegnamento fondamentale dell’Islam.
Il vero fondamentalismo nell’ebraismo è difficile da trovare, poiché quasi tutti gli ebrei credono che le interpretazioni del Tanakh, o ciò che i cristiani chiamerebbero l’Antico Testamento, siano necessarie per comprendere i suoi insegnamenti. Solo un piccolo gruppo, i Caraiti, non interpreta i testi Tanakh leggendo la Torah e la Mishnah. Si potrebbero classificare gli ebrei ortodossi e chassidici come fondamentali, ma non lo sono, perché si basano su interpretazioni testuali, anche quando la loro adesione alla legge ebraica è inflessibile.
Il fondamentalismo evoca anche alcune connotazioni politiche. Gli attentati suicidi e l’accumulo di armi nelle aree rurali dell’America, così come in altri paesi, a volte associati a gruppi di destra religiosa estremista, sono visti come escrescenze di credenze fondamentaliste. Sebbene il fondamentalismo possa essere associato all’estremismo, non è sempre così. Molti fondamentalisti vogliono semplicemente avvicinarsi il più possibile ai loro testi sacri e non hanno nulla a che fare con la jihad o l’estremismo politico di alcun tipo. È abbastanza impreciso attribuire a tutti i fondamentalisti lo stesso pennello degli estremisti politici.