Il fungo Wood Ear è un tipo di fungo gelatinoso ampiamente diffuso nell’emisfero settentrionale, sebbene sia più comunemente coltivato e utilizzato per l’alimentazione in alcune parti dell’Asia. Wood Ear appare spesso nel cibo cinese e giapponese, dove conferisce una trama interessante che a volte può essere scoraggiante per i consumatori occidentali. Wood Ear è anche elencato nei menu come Black Tree Fungus o Kikurage ed è formalmente noto come Auricularia polytricha.
Il fungo Wood Ear assomiglia fortemente a un orecchio, poiché forma pieghe e spirali mentre cresce sui tronchi e sulla corteccia di alberi per lo più morti. Come altri funghi di gelatina, l’orecchio di legno tende a oscillare leggermente e ha una consistenza leggermente croccante, leggermente gommosa che viene mantenuta anche dopo la cottura. Il fungo varia di colore dal nero a un’insolita variante di albino e ha una superficie liscia e asciutta. Si trova più comunemente sugli alberi di legno duro e preferisce il clima umido e buio. Può essere una scoperta divertente e interessante nei boschi e, come altri funghi gelatina, è molto facile da identificare, rendendolo uno strumento di insegnamento eccellente.
Le orecchie di legno si trovano nella maggior parte dei mercati asiatici in forma secca e in alcune regioni sono disponibili anche varietà fresche. I funghi secchi dell’orecchio in legno possono essere reidratati con acqua bollente e utilizzati esattamente come funghi freschi in zuppe, mescolare patatine fritte e ripieni. Il fungo viene utilizzato principalmente per la sua consistenza, per aggiungere una sensazione diversa alla bocca agli alimenti. A differenza di altri funghi di gelatina commestibili, il Wood Ear non ha un sapore apprezzabile, sebbene assorbirà prontamente i sapori di altri alimenti cucinati con esso. Per questo motivo, è comunemente usato nella zuppa calda e acida e nelle patate fritte.
Studi sul fungo dell’orecchio di legno hanno suggerito che potrebbe avere anche benefici medicinali. Oltre a ridurre il colesterolo, il fungo agisce anche per prevenire la coagulazione del sangue. Poiché il fungo inibisce la coagulazione, gli individui sensibili dovrebbero evitare di consumarne grandi quantità, poiché è noto che causa sanguinamento interno. Altri studi scientifici suggeriscono che questo fungo può anche essere prezioso come strumento nutrizionale per combattere il cancro.
Quando cerchi un fungo dell’orecchio di legno fresco da acquistare, cerca esemplari sodi e uniformemente strutturati senza punti viscidi o bagnati. Il fungo dovrebbe oscillare quando scosso e avere un colore uniforme. Può essere conservato in un sacchetto di carta in frigorifero per un massimo di due settimane o essiccato per uso futuro. I campioni essiccati avranno anche un colore relativamente uniforme e dovrebbero essere ben sigillati senza segni di umidità o muffa. Possono essere conservati in un armadio buio a temperatura ambiente per un massimo di un anno.