Il paratesto è qualsiasi testo aggiuntivo o altro materiale di riferimento che viene aggiunto all’opera pubblicata di un autore. Uno dei modi più comuni di pensare a questo tipo di materiale è sotto forma di vari elementi che gli editori includono nel libro medio, come una copertina del libro, una descrizione interna o posteriore della copertina e il profilo dell’autore. Sono considerati paratesto anche altri tipi di aggiunte estranee alle pagine del libro. Tutti questi elementi sono considerati paratesto perché sono materiali di riferimento esterni che aiutano a inquadrare il manoscritto stampato all’interno del libro, ma senza contribuire direttamente al contenuto.
Altri esempi di questo tipo di testo di riferimento includono introduzioni o prefazioni di persone diverse dall’autore. Molti libri includono questi materiali nelle pagine iniziali, dove qualche altro scrittore può riaffermare il lavoro dell’autore, fornire critiche letterarie o impegnarsi in qualche altro tipo di introduzione. Anche le note del redattore possono essere considerate esempi di questo tipo di testo di riferimento.
In termini di ruolo semantico, gli elementi di tipo paratesto aiutano ad orientare qualcuno che sta leggendo un’opera scritta. Una caratteristica chiave di questi tipi di testo esterno è che non contribuiscono a questa singola narrazione che è una caratteristica comune di un libro d’autore. La narrazione è la storia del libro, che molti autori conservano dalla prima all’ultima pagina. All’interno di questa narrazione o storia, la maggior parte degli autori di formazione professionale mantiene una prospettiva particolare, una prospettiva onnisciente in terza persona o la prospettiva di un personaggio o di un insieme di personaggi. Nella saggistica, la narrazione è spesso dal punto di vista dell’autore, in prima persona.
In contrasto con il punto di vista narrativo attentamente mantenuto dell’autore, il paratesto rompe la narrazione, guardandola dall’esterno. Ci sono molti scopi per questo tipo di testo aggiuntivo, oltre al ruolo introduttivo sopra menzionato. Altri tipi di testo di riferimento possono fornire fatti essenziali e relativi alla narrativa, raccontare al lettore il background o l’esperienza dell’autore, o comunque preparare il terreno per un libro di narrativa o saggistica.
Questi tipi di categorie di riferimento sono anche strettamente correlati ad altri. Uno che è diventato popolare nell’analisi postmoderna delle opere d’autore è l’ipotesto. L’ipotesto, che è attribuito allo scrittore europeo Gerard Genette, è un sinonimo più oscuro di paratesto; entrambe queste parole si riferiscono a materiale di partenza, o contesto di orientamento simile, per un testo, sebbene alcuni accademici possano stabilire le proprie differenziazioni tra questi termini.