La messa in pericolo di un bambino è un atto criminale che mette in pericolo la salute e/o la sicurezza di un bambino. Le leggi in diverse aree spesso variano nelle loro definizioni di chi è coperto dalle leggi che mettono in pericolo, quali azioni o inazioni costituiscono un pericolo e se questi reati rientrano in più ampi statuti sull’abuso e negligenza sui minori o nei loro statuti separati. Anche le sanzioni per la violazione delle leggi in materia di pericolo variano a seconda delle aree e/o della gravità del reato.
In generale, le leggi sulla tutela dei minori hanno lo scopo di proteggere i bambini classificati come minorenni. L’età in cui un bambino è considerato minorenne varia in aree diverse, ma di solito è limitata quando un bambino è adolescente. Alcune leggi si estendono anche ai bambini più grandi che hanno disabilità fisiche o mentali e sono sotto la cura di un genitore, tutore o altro adulto. In genere, queste leggi prendono di mira chiunque abbia la responsabilità della cura di un bambino, a lungo termine o temporanea, come genitori, membri della famiglia, caregiver e altri. Alcune aree possono anche prendere di mira i bambini che si fanno del male e coloro che non si prendono cura di loro nelle loro leggi in materia di pericolo.
Le azioni classificate come pericolo per i minori sono generalmente specificate nello statuto di una particolare area e possono variare da luogo a luogo. Di solito includono atti avventati o indifferenti che mettono in pericolo la salute fisica o mentale del bambino o la sicurezza generale. Ad esempio, guidare in stato di ebbrezza con un bambino in macchina e non mettere un neonato in un seggiolino di sicurezza appropriato quando si guida in un veicolo sono spesso considerati un pericolo per i bambini perché la salute fisica e la sicurezza del bambino potrebbero essere a rischio in caso di incidente. Anche l’eccessiva disciplina del bambino, che può mettere a rischio la salute fisica e mentale di un bambino, è spesso coperta dalle leggi in materia di pericolo. Avere un figlio entro un certo raggio da dove vengono prodotte droghe di strada, come la metanfetamina, è anche specificato come un pericolo in determinate aree a causa di possibili rischi per la salute.
In alcune aree, il pericolo per i bambini rientra nella categoria più ampia di abuso e abbandono di minori e i reati comportano sanzioni simili indipendentemente dal fatto che un bambino sia effettivamente danneggiato o meno. Altre aree hanno leggi separate per la messa in pericolo che spesso comportano sanzioni diverse da quelle per l’abuso e l’abbandono di minori. In questi ambiti, la distinzione tra reati viene solitamente operata in base al fatto che, con atti di messa in pericolo, vi è solo un rischio di danno, mentre con abuso o negligenza si arreca un danno effettivo.
Le sanzioni per i minori in pericolo possono variare a seconda dell’azione che mette a rischio un minore e dell’area in cui viene commesso. In alcuni casi, i reati possono essere considerati reati minori, che di solito comportano pene detentive più brevi e/o multe inferiori. Ad esempio, in Ohio una condanna di primo grado per reato minorile può comportare fino a sei mesi di carcere e una multa di $ 1,000. In altri casi, i reati possono essere considerati reati e comportare pene più severe. Ad esempio, una condanna di secondo grado per reati minori in Texas può comportare fino a 20 anni di carcere.