Il possesso della terra può essere definito come il diritto di possedere proprietà (e altre proprietà come le case sulla terra). Il modo in cui viene determinato il possesso può variare a seconda del paese e talvolta il possesso della terra si riferisce esclusivamente al modo in cui la terra è stata distribuita nell’Europa medievale sotto il sistema feudale. Ovviamente va tenuto conto anche del termine possesso, che può essere definito come diritto di detenere o condizioni in base alle quali si stabiliscono il diritto di detenere o possedere. Le condizioni si complicano quando si determina come le persone potrebbero avere il possesso della terra oggi.
Nel sistema feudale in Europa, gran parte della terra apparteneva ai governanti, ma questi governanti davano il possesso della terra a una varietà di persone, compresa la nobiltà. L’alta nobiltà possedeva la terra, ma con il loro mandato poteva distribuirla ad altri come cavalieri, che potevano distribuirla ancora di più. Il pagamento per questa terra era in ultima analisi un dovere nei confronti del re, del nobile, del cavaliere o di chiunque altro avesse permesso a qualcun altro di viverci o possederlo. Al livello più basso, i servi occupavano piccoli diritti sui loro spazi abitativi e li pagavano attraverso il loro lavoro.
Se qualunque cosa concordata sui termini del possesso della terra fosse ignorata, la persona che aveva conferito la terra poteva portarla via. Quindi, è sempre esistito il senso che i termini per detenere la terra dovevano essere mantenuti, e questo creava lealtà dal basso verso l’alto e spesso unità se le guerre dovevano essere combattute. Naturalmente, tenere la terra in questo modo rendeva difficile la mobilità verso l’alto in casta; il servo medio non possedeva mai più di una squallida casetta di pietra o di legno, se così fosse.
Ci sono ancora discussioni sul possesso della terra, anche se gradualmente in Europa, la maggior parte delle persone è arrivata a definire i termini del possesso in modi diversi, come pagare le tasse sulla proprietà invece di concedere fedeltà a una particolare corona. Questo problema è stato uno dei principali nella colonizzazione del Nord e del Sud America. Molti degli indiani nordamericani non consideravano possibile possedere proprietà, e quindi non combattevano per la proprietà o riconoscevano necessariamente le pretese di proprietà della terra che erano state puntate dai coloni. In qualsiasi cultura in cui si incontrano idee diverse sul possesso della terra, i risultati possono essere tragici e/o combustibili. Ci sono ancora paesi soprattutto con popolazioni indigene che si scontrano su questo tema o cercano di capire come è che le persone percepiscono il diritto alla proprietà.
In molti luoghi oggi, l’idea del possesso della terra è costruita in modo più moderno. Il diritto di possesso è definito in ogni momento, da ipoteche, da contratti di affitto o locazione, e da norme tributarie. La maggior parte delle persone sa esattamente qual è il proprio mandato e cerca di rimanere all’interno degli accordi formali che hanno stipulato in modo da non perderlo.