Un fitopatogeno è un organismo patogeno che attacca le piante. I patogeni vegetali sono interessanti per una serie di motivi, che vanno dalle preoccupazioni per gli ecosistemi fragili al desiderio di proteggere l’approvvigionamento alimentare. Esistono numerosi tipi di agenti patogeni che possono colpire le piante, inclusi virus, batteri, protozoi, parassiti, vermi e archaea. Le persone che studiano i patogeni delle piante sono conosciute come fitopatologi o patologi delle piante.
Gli agenti patogeni delle piante possono attaccare in molti modi diversi. Alcuni colonizzano il tessuto della pianta, altri si depositano sulla superficie della pianta e altri possono raggiungere aree specifiche come radici, steli e foglie. Gli agenti patogeni comunemente causano problemi come la morte dei tessuti, l’imbrunimento, una diminuzione della fruttificazione, problemi con l’impostazione dei fiori e così via. In casi estremi, possono uccidere la pianta ospite.
Come i patogeni che attaccano l’uomo, i patogeni delle piante sono molto diversi. Un agente patogeno delle piante può essersi evoluto per attaccare un genere o una specie di piante specifici o per infettare più ampiamente la maggior parte delle piante. Alcuni patogeni delle piante sfruttano specifici processi biologici che possono verificarsi all’interno delle specie ospiti, mentre altri si accontentano di utilizzare le piante come dimora perché hanno risorse preziose come i nutrienti.
In agricoltura i fitopatogeni provocano ogni anno gravi danni. Una volta che una pianta è stata attaccata da un fitopatogeno, i suoi prodotti di solito non possono essere venduti. L’investimento nella pianta è reso inutile dall’agente patogeno, e di solito comporta grandi spese per sradicare gli agenti patogeni dal campo e affrontare altre ricadute dell’infestazione. In alcuni casi, un campo diventa così malato che deve essere lasciato a riposo per diversi anni per riprendersi prima che vengano fatti di nuovo i tentativi di coltivare lì i raccolti.
Un agente patogeno delle piante può anche destare preoccupazione quando viene importato accidentalmente o introdotto deliberatamente in un ecosistema vulnerabile. Alcune nazioni insulari sono particolarmente interessate a questo, poiché hanno una flora unica che potrebbe essere decimata da un agente patogeno introdotto dalla terraferma. Gli agenti patogeni possono anche essere un problema quando si diffondono tra i distretti; ad esempio, un agente patogeno che attacca l’uva ed è limitato all’Europa può rappresentare una grave minaccia se raggiunge le aziende vinicole in Australia, che potrebbero non essere preparate a gestire l’agente patogeno.
Gli ecologi sono interessati allo studio degli agenti patogeni che possono infettare le piante, osservando i loro effetti su varie specie ed ecosistemi. Quando le piante subiscono morie e altri problemi, spesso la causa è un agente patogeno e un patologo può essere chiamato per scoprire quale agente patogeno è responsabile e sviluppare un piano per gestirlo.