Sesquipedalismo è un termine letterario per l’uso stravagante di parole eccessivamente lunghe. “Sesquipedalian” significa letteralmente “parole lunghe un piede e mezzo”. È una forma di scherzo linguistico autoreferenziale, poiché la parola “sesquipedalismo” è di per sé una parola molto lunga. La lingua inglese ha una pletora di tali parole multisillabiche, la maggior parte delle quali sono usate per effetti umoristici o vistosi. Questi includono parole come “antidisestablishmentarianismo” che raramente, se non mai, emergono in conversazioni casuali.
La frase sesquipedalia verba fu coniata dall’umorista romano Orazio nel I secolo a.C. Orazio stava prendendo in giro l’abitudine di un altro scrittore di usare parole lunghe. Il termine latino sesqui significa “una e mezzo” e ped significa piede; quindi, parole lunghe un piede e mezzo. La frase di Orazio fu tradotta in inglese nel 1, secondo l’Oxford English Dictionary (OED), un riferimento standard per l’uso della lingua. L’OED afferma che la parola “sesquipedalismo” è stata registrata per la prima volta nel 1650.
Alcune parole sesquipedalie sono create dall’aggiunta di più prefissi e suffissi a termini altrimenti ordinari. Questo è il caso dell'”antidisestablishmentarianism”, un termine usato nel conflitto sull’istituzione statale della religione in Gran Bretagna nel 19° secolo. La parola, con 12 sillabe che comprendono 28 lettere, è considerata la parola non scientifica più lunga della lingua inglese. Solo pochi termini scientifici hanno una lunghezza maggiore; la più famosa è la pneumonoultramicroscopicsilicovolcanoconiosis, una malattia polmonare causata dall’inalazione di polvere vulcanica. Tuttavia, è molto più probabile che questa parola appaia nelle discussioni sul sesquipedalismo che nei trattati di medicina.
Gli appassionati di parole e i professionisti del linguaggio sono gli utenti più probabili di parole sesquipedali. Lo scrittore e attivista politico americano William F. Buckley era noto per il suo uso di parole molto lunghe, anche quando scriveva romanzi di spionaggio per il mercato popolare. Nelle avventure degli anni ‘1930 dell’eroe della pulp fiction Doc Savage, il personaggio secondario Johnny Littlejohn era un famoso sesquipedalista. In tempi di crisi, Johnny era incline a usare frasi improbabili come “Sarò superamalgamato!” La maggior parte delle frasi sesquipedalie sono usate anche per effetto umoristico.
Come molti hobbisti, gli amanti delle lingue sono inclini a provare a superarsi a vicenda e stabilire nuovi record. Quindi, per gli amanti delle parole che pensano che la parola “sesquipedaliano” sia troppo corta, esiste un’alternativa ancora più lunga. La parola è “iperpolisillabicosesquipedalismo” e significa la stessa cosa di “sesquipedalismo”; mentre è reale, esiste chiaramente solo per gonfiare il sesquipedalismo a nuove vette di assurdità. Per coloro che sentono che tutto questo è troppo, c’è la parola “ippopotamomostrosesquipedaliofobia”. Significa “la paura delle parole estremamente lunghe”.