Un pixel è l’unità più piccola di uno schermo video e prende il nome da un’ortografia alternativa di pics, abbreviazione di immagini ed el, abbreviazione di elemento. La pixel art è un’arte realizzata in parte o interamente concentrandosi sulla manipolazione delle immagini a livello di pixel. Il termine è stato apparentemente utilizzato per la prima volta nella pubblicazione nel 1982 dai ricercatori dello Xerox Palo Alto Research Center, sebbene il concetto fosse più vecchio di almeno un decennio, rifacendosi al design di molti dei primi giochi per computer 2D. Un uso del termine software pixel è fare riferimento al software utilizzato per creare pixel art. Il termine software pixel ha anche altri usi.
Quando si fa riferimento alla pixel art, alcuni artisti sono puristi che usano solo la manipolazione dei pixel nella loro arte, mentre altri estendono la definizione in vari modi. Le definizioni di pixel art di questi artisti influenzeranno le applicazioni che gli artisti considerano software pixel. Il software utilizzato per la pixel art spazia da programmi gratuiti come Pixel™ o Active Pixel™ o Graphics Gale™ a MicroSoft® Paint fino ad Adobe® Photoshop®.
Molti artisti pixel si attengono ai programmi più semplici o utilizzano solo programmi di fascia alta per effetti speciali. Alcuni considerano gli effetti speciali disponibili in Photoshop® al di fuori del regno della pixel art. Altri ancora non hanno problemi a combinare pixel art e vector art per creare un prodotto finale misto.
Il software Pixel viene anche utilizzato per fare riferimento a software che fa riferimento agli elementi pixel del monitor del computer. Un esempio è A Ruler for Windows™, che è un righello di pixel sullo schermo. Le calcolatrici che convertono dpi (punti per pollice) in pixel e viceversa possono anche essere chiamate software pixel. Software Pixel meter, utilità per identificare il colore di un pixel selezionato su un monitor. Uno, chiamato Digital Color Meter®, viene installato sui computer Mac e consente all’utente di controllare l’apertura del selettore del colore e di scegliere il tipo di lettura preferito.
JScreenFix™ è un tipo di software pixel completamente diverso. È un’applet Java progettata per identificare e riattivare i pixel bloccati che non sono effettivamente morti. L’applicazione funziona su schermi al plasma e monitor LCD.