La connessione tra neutropenia e chemioterapia è che la chemioterapia può causare neutropenia. La neutropenia è una malattia del sangue caratterizzata da un numero insolitamente basso di neutrofili. Un componente importante del sistema immunitario innato, i neutrofili sono la principale difesa contro i batteri nel sangue, prevenendo l’infezione. La chemioterapia viene utilizzata come trattamento per il cancro, le malattie autoimmuni e le malattie infiammatorie, applicando farmaci selettivamente tossici per un particolare microrganismo, virus o batterio.
La neutropenia è un effetto collaterale comune della chemioterapia e circa la metà dei pazienti sottoposti a questo trattamento sperimenta la connessione tra neutropenia e chemioterapia. Gli agenti chemioterapici attaccano le cellule in rapida divisione, come le cellule cancerose, e interferiscono con la produzione di DNA. Questo colpisce anche le cellule normali come i neutrofili. La chemioterapia riduce il numero di neutrofili prodotti dal midollo osseo, con conseguente neutropenia indotta dalla chemioterapia (CIN).
Durante la chemioterapia, i neutrofili iniziano in genere a diminuire di numero circa una settimana in ogni ciclo di trattamento, raggiungendo il punto più basso circa da sette a 14 giorni dopo la fine del ciclo. In genere, il midollo osseo riprenderà quindi la normale produzione di neutrofili e i livelli aumenteranno, raggiungendo livelli normali dopo tre o quattro settimane. Dopo aver raggiunto un livello normale, possono essere somministrati ulteriori cicli di chemioterapia. Il sistema immunitario è represso, quindi durante questo periodo di solito vengono somministrati antibiotici al paziente.
CIN è un esempio della connessione tra neutropenia e chemioterapia, e si verifica quando la chemioterapia riduce il numero di neutrofili al di sotto del limite inferiore normale accettato di 2,500 per microlitro – o 1,500 per microlitro tra i neri e le persone di origine mediorientale. Una conta assoluta dei neutrofili di 1,000-1,500 per microlitro è classificata come neutropenia lieve, 500-1000 è moderata e inferiore a 500 è grave. Ciò successivamente espone il paziente a un aumentato rischio di infezione batterica che, a seconda della gravità, può essere pericolosa per la vita.
I sintomi della CIN includono febbre, brividi, sepsi, ulcere alla bocca e mal di gola. Altri sintomi includono diarrea e arrossamento e/o gonfiore doloroso intorno ai siti della ferita. L’infezione si verifica spesso da batteri già presenti sulla pelle e nell’intestino, come lo stafilococco, che in condizioni immunitarie normali non causerebbe l’infezione. CIN viene diagnosticato con un esame emocromocitometrico completo, che include un conteggio differenziale dei globuli bianchi e identifica la percentuale di neutrofili presenti. A volte, verrà eseguita una biopsia del midollo osseo per determinare la causa specifica.
Il trattamento della CIN può includere un farmaco antibiotico o antimicotico per aiutare a combattere le infezioni. Il fattore stimolante le colonie di granulociti (G-CSF) potrebbe anche essere usato per incoraggiare la produzione di neutrofili nel midollo osseo. Corticosteroidi, trasfusioni di granulociti e terapia con immunoglobuline per via endovenosa possono essere somministrati anche quando un paziente sperimenta la connessione tra neutropenia e chemioterapia.
Anche la prevenzione delle infezioni è fondamentale. I pazienti sottoposti a chemioterapia sono incoraggiati a lavarsi le mani in modo rigoroso, per evitare grandi folle o il contatto con persone infette e per evitare determinati alimenti che aumentano il rischio di malattie di origine alimentare, come verdure crude, formaggi a pasta molle e carni poco cotte. Nei casi più gravi potrebbe essere imposto il ricovero in una stanza di isolamento e l’uso di guanti, camici e maschere per qualsiasi contatto.