In psichiatria, l’era del trattamento morale si riferisce a una particolare oscillazione dell’atteggiamento nei confronti del trattamento dei malati di mente dalla fine del XVIII secolo alla prima metà del XIX secolo. Praticato per la prima volta in Inghilterra dal gruppo religioso quacchero, il trattamento morale significava trattare con rispetto i detenuti dei manicomi psichiatrici e dare loro routine ordinate da seguire ogni giorno. Questo modo più calmo e gentile di interagire con coloro che soffrono di malattie mentali era in netto contrasto con il metodo utilizzato in precedenza, che consisteva nel rinchiudere le persone senza nulla da fare ogni giorno semplicemente per tenere la loro malattia lontana dagli altri nella società.
I quaccheri sono un gruppo religioso che ha compiuto atti di beneficenza come parte delle loro convinzioni religiose. Alla fine del XVIII secolo, un gruppo di quaccheri gestiva un manicomio psichiatrico a York, in Inghilterra, secondo un nuovo sistema di regole chiamato trattamento morale. In precedenza, sia in Inghilterra che in luoghi come gli Stati Uniti, i manicomi erano luoghi in cui le persone con malattie mentali venivano rinchiuse e, in alcuni casi, legate in modo permanente. Sebbene alcuni detenuti dell’asilo riuscissero a stare meglio ea uscire dal carcere, l’opinione generale era che la maggior parte dei casi di follia non fosse curabile, e quindi si faceva poco per curare i pazienti.
Il trattamento morale ha determinato un enorme cambiamento nel modo in cui le istituzioni psichiatriche sono state gestite, dal 1800 in poi. I quaccheri di York trattavano i pazienti con rispetto e permettevano loro di parlare con gli psichiatri come individui importanti. La noia e la mancanza di stimoli, che in precedenza potevano aver aggravato molti casi di malattia, sono state sostituite da una routine quotidiana strutturata.
Questa routine implicava fare lavori produttivi come coltivare verdure in giardino o cucire. I pazienti trascorrevano anche del tempo ogni giorno svolgendo attività ricreative interessanti, come la lettura. In questo modo i quaccheri volevano promuovere un senso di calma e sicurezza nei pazienti, e anche in modo che i pazienti potessero comportarsi nel modo più normale possibile e avere la possibilità di attenersi agli standard accettati di comportamento sociale.
Altri paesi hanno riconosciuto i benefici del trattamento morale rispetto al precedente sistema crudele e caotico e hanno iniziato a implementarlo nelle proprie istituzioni. Gli americani, ad esempio, adottarono un trattamento morale dalla prima alla metà del 1800. I manicomi psichiatrici furono costruiti in una tranquilla campagna e i pazienti ricevettero cibo adeguatamente nutriente e stimoli intellettuali. Questi concetti chiave del trattamento morale sono ancora in uso nelle moderne istituzioni psichiatriche.