Il turismo religioso di solito coinvolge seguaci di particolari fedi che visitano luoghi che alcune persone considerano luoghi sacri. In molti casi, i turisti religiosi si recano in questi siti in occasione degli anniversari di eventi importanti per i seguaci di religioni specifiche. Tradizionalmente, chi si occupava di turismo religioso veniva chiamato pellegrino, ma in tempi moderni quel termine che non è così diffuso poiché molti individui non religiosi intraprendono anche viaggi nei luoghi santi perché molti di questi siti sono di interesse culturale o storico oltre che interesse religioso.
Alcune compagnie di viaggio organizzano viaggi all inclusive a templi, chiese, siti in cui si dice che figure religiose siano state martirizzate e vari altri luoghi che hanno un qualche significato storico o mitico. Questi viaggi spesso assumono la forma di visite guidate, a volte visitando più siti in un giorno o durante un tour. Molti siti in Israele sono importanti per cristiani, ebrei e musulmani. Molti siti a Gerusalemme, Betlemme e altrove sono legati a personaggi storici o eventi associati solo a una di queste tre grandi religioni. Molte agenzie di viaggio offrono anche pacchetti turistici in località dell’India che sono importanti per buddisti e indù, mentre altre agenzie di viaggio si rivolgono a seguaci di altre religioni.
Le comunità religiose situate in tutto il mondo a volte organizzano viaggi nei luoghi santi. Questi gruppi spesso organizzano eventi per raccogliere fondi per coprire il costo del viaggio in modo che i membri che non hanno i mezzi per coprire le proprie spese possano andare in viaggio. In alcuni casi, i gruppi religiosi contattano altri membri della fede che vivono vicino ai luoghi santi e organizzano la permanenza dei viaggiatori in monasteri o altre proprietà gestite da membri della fede religiosa.
Mentre il turismo religioso spesso assume la forma di lunghi viaggi di gruppo, in altri casi può assumere la forma di una gita di un giorno o di una breve visita a un luogo sacro. Ci sono molte località in Europa, Africa, Centro e Sud America che sono considerate sante da alcuni cristiani perché le persone affermano di aver visto visioni di figure religiose in questi siti. Durante le feste e le celebrazioni religiose, molte persone delle zone circostanti visitano questi siti e le cerimonie religiose si tengono in occasione di particolari occasioni. Allo stesso modo, musulmani, buddisti, indù e credenti di altre fedi spesso intraprendono brevi pellegrinaggi ai luoghi santi dell’Arabia Saudita, dell’India o di altre parti dell’Asia. Pertanto, il turismo religioso può comportare sia disposizioni di viaggio formali che viaggi estemporanei nei siti vicini.