La balza, il cui nome scientifico è Gymnocephalus cernuus, è un pesce della famiglia Percidae originaria dell’Europa e dell’Asia settentrionale. È diventata una specie invasiva problematica in Nord America da quando è stata introdotta negli anni ’80. Da allora sono in corso degli sforzi per eliminare i pesci dai laghi e dai fiumi del Canada e degli Stati Uniti.
La balza è un pesce piccolo, che in genere cresce da circa 10 a 15 cm di lunghezza e pesa circa 400 grammi (14 once). Il pesce è di solito grigio-brunastro con macchie scure che coprono la maggior parte del corpo e notevoli caratteristiche fisiche includono le sue lunghe pinne dorsali che sono unite tra loro.
La rupe eurasiatica preferisce acque molto fredde, di solito tra 77 e 86 gradi Fahrenheit (25-30 gradi Celsius). Il pesce è di solito visto in acque più profonde durante le ore di luce, spostandosi nelle acque più basse di laghi e fiumi di notte quando si nutre. Il pesce si nutre principalmente di uova di pesce.
Nessuno sa esattamente come questo pesce sia diventato una specie invasiva. Molto probabilmente è stato rilasciato nelle acque di zavorra scaricate delle navi transoceaniche. È apparso per la prima volta nel Lago Superiore, ma da allora è stato avvistato sia nel Lago Huron che nel Lago Michigan. È stato anche visto nei fiumi circostanti.
La balza è diventata una specie invasiva pericolosa perché compete con altri pesci dei Grandi Laghi per il cibo. Studi condotti da agenzie ambientaliste hanno scoperto che le aree con elevate popolazioni di pesci hanno ridotto le popolazioni di pesci autoctoni come il pesce persico giallo e lo smeraldo luccicante. La sua popolazione è stata in qualche modo controllata da pesci più grandi come scazzoni e spigole, che si nutrono della balza.
Sia le agenzie governative statali che quelle federali hanno lavorato per controllare la popolazione dei ruffe prima che raggiunga livelli pericolosi. Ai pescatori del Wisconsin viene ordinato di uccidere e congelare qualsiasi increspatura catturata e di denunciare la cattura alle agenzie governative locali.
Le misure di controllo per aiutare a combattere la diffusione della balza includono l’uso di feromoni per attirare e catturare il pesce. Vengono utilizzati anche feromoni di allarme. Questi feromoni speciali possono influenzare il comportamento del pesce, impedendogli di migrare verso aree dove non si è ancora diffuso.
La balza è classificata come una specie invasiva proibita. È pertanto illegale importare, trasportare o addirittura possederne uno vivo. Di conseguenza, non si vedono negli acquari né nei mercati ittici.