Quando i genitori di un bambino decidono di non essere più in grado di prendersi cura del figlio o dei figli, possono accettare la cessazione volontaria dei diritti genitoriali. Il processo per porre fine ai diritti genitoriali può avvenire come parte di un piano per l’adozione del bambino o può essere la conseguenza della decisione di cedere la cura del bambino allo Stato. I bambini sono in genere abbandonati alle cure dello Stato quando i loro genitori non sono idonei, non sono pronti o non sono in grado di provvedere a loro o perché un bambino ha bisogni fisici o psicologici schiaccianti che i suoi genitori non sono in grado di soddisfare. Nei casi in cui viene richiesta la cessazione volontaria dei diritti genitoriali, i singoli governi possono stabilire determinati controlli e salvaguardie per impedire che tale azione venga intrapresa in modo affrettato, sfruttatore o inappropriato.
Quando un genitore ha intenzione di dare il figlio in adozione, di solito gli sarà richiesto di firmare una cessazione volontaria dei diritti genitoriali. Ad esempio, se due giovani subiscono una gravidanza non pianificata e decidono di abbandonare il loro bambino per l’adozione, entrambi rescinderanno i loro diritti genitoriali firmando i moduli prescritti dal loro governo locale. Nei casi in cui i genitori di un bambino non stanno più insieme e un genitore è disposto a consentire a un genitore acquisito di adottare suo figlio, avrà luogo un processo simile, tranne per il fatto che solo un genitore ha effettivamente revocato i suoi diritti.
Sebbene la politica di molti governi sia quella di preservare le famiglie, ci sono casi in cui è ovvio che i genitori non sono in grado di fornire una casa sicura e dignitosa ai propri figli. Se, anche dopo molti tentativi da parte dei servizi sociali, i genitori non sono in grado di soddisfare gli standard genitoriali appropriati, possono essere incoraggiati a firmare una revoca volontaria dei diritti genitoriali in modo che i loro figli possano essere adottati. In alternativa, se un bambino ha bisogni speciali molto complessi e i suoi genitori non sono in grado di permettersi le sue cure, potrebbero dover porre fine ai loro diritti genitoriali affinché il bambino possa essere affidato al tribunale e quindi ricevere le cure di cui ha bisogno.
A causa di abusi passati e attuali nei sistemi di assistenza all’infanzia e di adozione, ci sono stati casi in cui i genitori sono stati costretti a sottoporsi a una presunta cessazione volontaria dei diritti dei genitori a causa dello sforzo di assistenti sociali troppo zelanti o dipendenti delle agenzie di adozione. In alcuni casi, la legge locale può fornire ai genitori biologici un cosiddetto periodo di riflessione dopo aver firmato la cessazione dei diritti genitoriali. La legge può anche richiedere che un genitore sia informato dei suoi diritti specifici ai sensi della legge o che gli sia offerta la possibilità di un consulente legale indipendente. I giudici in alcuni casi potrebbero voler indagare sulle circostanze della cessazione dei diritti genitoriali prima di concedere o ordinare un’adozione.