Le piante hanno sviluppato adattamenti contro gli erbivori da quando esistono gli erbivori, da 420 milioni di anni fa (nel tardo Siluriano) o anche prima. I primi fossili di piante terrestri risalgono tra 510 e 450 milioni di anni fa, durante il tardo Cambriano e l’Ordoviciano. I primi fossili di erbivori (millepiedi) risalgono a 428 milioni di anni fa, durante la metà del Siluriano, quindi potrebbe esserci stato un periodo durante il quale le piante potevano esistere senza evolvere adattamenti contro gli erbivori da parte degli animali, sebbene fossero probabilmente preda di funghi, batteri, archaea e microrganismi durante questo periodo.
I moderni adattamenti delle piante contro gli erbivori si dividono in quattro categorie principali: evitare o respingere gli erbivori (antixenosis), tollerare l’erbivoro e rigenerarsi rapidamente o portare l’erbivoro a divorare parti non essenziali, evocare i nemici naturali degli erbivori in questione, o confronto diretto; produrre tossine per uccidere l’erbivoro o ridurre la propria digeribilità (antibiosi). Poiché gli insetti sono stati gli erbivori più importanti nel corso della storia evolutiva, la maggior parte delle difese delle piante sono contro di loro, sebbene alcuni adattamenti delle piante contro gli erbivori si concentrino su erbivori vertebrati come uccelli o mammiferi.
Consideriamo tre ovvi esempi di adattamento delle piante agli erbivori. C’è l’edera velenosa, che produce l’olio di urushiol, che provoca dermatiti da contatto in molti animali, compreso l’uomo. Un pennello con l’edera velenosa e ore di prurito dopo, è probabile che la pianta venga lasciata in pace. Un altro degli adattamenti delle piante contro gli erbivori è dimostrato dalle bellissime digitali viola, che producono numerose sostanze chimiche mortali. Anche un piccolo morso degli steli nella parte superiore di una digitale è sufficiente per causare nausea, vomito, allucinazioni selvagge, diarrea, dolore addominale, delirio, forte mal di testa e morte. Un esempio più mite degli adattamenti delle piante contro gli erbivori è dimostrato dalle rose, che sono protette dagli erbivori dalle spine.
Alcune piante producono sostanze chimiche destinate a difendersi dagli erbivori che sono in gran parte innocue per l’uomo, ma causano interessanti effetti psicoattivi. Ciò include la marijuana, che è stata fumata dagli esseri umani fin dalla preistoria, la caffeina, che viene consumata quotidianamente dal 90% degli adulti in Nord America, e l’oppio, che viene utilizzato per produrre morfina, un importante antidolorifico.