La corsa campestre è uno sport individuale e di squadra per corridori che corrono all’aperto su terreni naturali che possono includere erba, colline e boschi. Le gare all’aperto risalgono a millenni, ma le regole della corsa campestre contemporanea sono state sviluppate per la prima volta nella Gran Bretagna della fine del XIX secolo. Donne e uomini competono in gare che di solito si svolgono durante l’autunno e l’inverno, quando la normale stagione dell’atletica leggera è chiusa. I corridori possono essere esposti a neve, pioggia e grandine. La maggior parte dei percorsi è lunga tra 19 e 2.5 miglia (da 7.5 a 4 chilometri).
Questo sport di atletica leggera, come è noto oggi, è stato sviluppato in Gran Bretagna nel 19° secolo. Il primo campionato nazionale ufficiale si tenne in Inghilterra nel 1876, anche se la gara fu dichiarata nulla perché tutti i partecipanti abbandonarono il percorso designato. Nel 1898, l’Inghilterra gareggiò con la Francia nella prima competizione internazionale di corsa campestre. Il campionato internazionale ufficiale fu inaugurato nel 1903 e ribattezzato World Cross Country Championships nel 1973, quando l’evento passò sotto la giurisdizione della International Association of Athletics Federations (IAAF).
La IAAF non ha sviluppato uno standard internazionale per i corsi di corsa campestre in gran parte perché il terreno naturale varia in modo significativo. In generale, i percorsi per eventi internazionali sono percorsi ad anello che incorporano oggetti naturali esistenti ma evitano ostacoli elevati come fossati profondi e aree pericolose. Un percorso di cross country ideale non attraversa una strada ed è ondulato con curve morbide. I corridori iniziano insieme alla linea di partenza e la gara può essere ripresa se alcuni cadono e si scontrano entro i primi 328 piedi (100 metri).
Una squadra di corsa campestre in una competizione internazionale di solito è composta da sei corridori, di cui solo un certo numero, spesso quattro, segnerà. Un singolo corridore riceve punti in base alla sua posizione dopo aver tagliato il traguardo. I punti vengono sommati e la squadra con il punteggio più basso vince.
A causa delle diverse superfici e terreni di corsa, le squadre adotteranno strategie uniche per ogni gara. In alcuni casi, può avere senso fare uno sprint all’inizio per evitare la folla di corridori sulla linea di partenza. In altri casi, i corridori manterranno un ritmo efficiente e costante. Alcune squadre correranno insieme come un gruppo mentre altre squadre incoraggiano i loro corridori individuali a correre le proprie gare.
I corridori che partecipano a eventi di corsa campestre sono spesso sfidati mentalmente e fisicamente perché sottopongono i loro corpi al percorso, ai loro compagni concorrenti e agli elementi. Spesso devono correre nel fango o nella neve e sopportare temperature estreme senza attrezzature o indumenti speciali. Inoltre, in molte gare i corridori correranno in stretta vicinanza ai loro compagni di squadra e concorrenti.
Molti corridori di fondo partecipano anche ad altri eventi su strada e su pista di lunga distanza durante la primavera e l’estate. Alcuni competono nella corsa in montagna, una variante del cross country in cui i concorrenti completano difficili percorsi in salita e in discesa. Altri possono mettere alla prova la loro resistenza gareggiando in ultrarunning o gare più lunghe di una maratona tradizionale.