Le cellule nervose si collegano attraverso estensioni chiamate assoni, che formano una rete all’interno delle fibre nervose e del cervello. Questi si estendono dal corpo cellulare, o soma, alle estremità in cui le sinapsi trasmettono segnali elettrici ad altre cellule nervose. La degenerazione degli assoni può verificarsi a seguito di lesioni o malattie. Se il ramo assone è reciso, il segmento separato di solito si rompe, insieme a una sezione collegata vicino al sito dell’interruzione. Alcune proteine ??possono essere coinvolte nel processo di degenerazione degli assoni, ma a partire dal 2011 non si sa esattamente quali o come procedano nella scomposizione del materiale cellulare.
Quando gli assoni recisi si rompono, questo si chiama degenerazione walleriana. Il processo fu osservato per la prima volta nel 1850, ma la sequenza di eventi che innescano il processo rimane poco chiara. Inoltre, non vi è stata una funzione generale che potrebbe essere interrotta per impedire la distruzione degli assoni. La degenerazione degli assoni è tipicamente influenzata da tre cose: la dinamica interna della cellula, il modo in cui il neurone reagisce a una lesione e i processi molecolari durante la degenerazione.
La restante sezione di assone sulla cellula di solito degenera un po ‘dopo una pausa, ma può sopravvivere. I cambiamenti nel corpo delle cellule nervose consentono di scomporre frammenti dell’assone. I rami delle cellule nervose possono estendersi per migliaia di volte il diametro della cellula. Gli assoni possono essere rotti se tagliati, schiacciati o congelati e anche le reazioni chimiche possono danneggiarli. Le cellule nervose possono anche subire un ulteriore deterioramento a seguito di una lesione quando le proteine ??vengono attivate per rispondere al danno iniziale.
Le lesioni e una varietà di malattie neurologiche possono portare alla degenerazione degli assoni. La malattia di Alzheimer e la malattia di Parkinson possono progredire quando molte cellule nervose perdono le connessioni. Condizioni come il diabete e il glaucoma spesso causano tali effetti fisici anche sulle cellule nervose. Lo stesso vale per gli effetti neurologici della chemioterapia. Le lesioni possono comportare impatti diretti e altre forze sul tessuto nervoso e cerebrale che possono separare fisicamente gli assoni.
I ricercatori hanno trovato prove che i neuroni possono essere programmati internamente per la degenerazione degli assoni. Generalmente non è noto come questo proceda a livello molecolare, ma i ricercatori hanno identificato alcune delle proteine ??coinvolte. Interrompendo queste proteine, la degenerazione a causa della chemioterapia è stata ritardata negli studi. È in corso una ricerca, a partire dal 2011, per trovare un metodo comune di degenerazione degli assoni in modo che i trattamenti medici possano prevenirlo in una varietà di casi.