La desomorfina definisce una forma sintetica di morfina che crea una forte dipendenza con gravi effetti collaterali. È emerso come sostituto dell’eroina in Russia e in alcune parti d’Europa perché può essere prodotto a buon mercato da comuni prodotti chimici domestici e compresse di codeina. Il farmaco di solito provoca la morte entro due anni poiché le sostanze chimiche utilizzate per farlo divorano letteralmente il tessuto cutaneo dopo lo scoppio dei vasi sanguigni. Le agenzie di droga straniere stimano un milione o più di desomorfina in Russia, dove la codeina può essere acquistata senza prescrizione medica.
Il farmaco si chiama krokodil in Russia perché rende la pelle verde e squamosa, simile all’aspetto di un coccodrillo. Le ferite si sviluppano nei siti di iniezione e i vasi sanguigni vengono distrutti, portando alla cancrena che corrode la pelle ed espone le ossa. I tossicodipendenti che usano questo farmaco potrebbero anche subire danni al cervello, epatite C, danni al fegato e ai reni e insufficienza del sistema immunitario.
La desomorfina può essere prodotta con compresse di codeina, una sostanza controllata negli Stati Uniti prescritta per il dolore. Oltre alla codeina, il krokodil contiene benzina, diluente per vernici o liquido per accendini. Altri ingredienti includono fosforo rosso raschiato dalle estremità dei fiammiferi, acido cloridrico e iodio. La soluzione è considerata 10 volte più potente e tossica dell’eroina.
Gli scienziati hanno sviluppato per la prima volta questo farmaco nel 1932 mentre cercavano un modo per trattare il dolore cronico senza la nausea e i problemi respiratori legati alla morfina. I ricercatori hanno scoperto che la desomorfina ha rapidamente ucciso il dolore con risultati duraturi, ma ha anche portato a una rapida dipendenza. L’uso illegale della droga ha guadagnato popolarità in Siberia a partire dal 2002, quando gli eroinomani si sono rivolti alla sua produzione come droga sostitutiva a basso costo. Da allora il suo uso si è diffuso in tutta Europa.
Gli esperti di droga affermano che l’uso epidemico in Russia potrebbe derivare dalla mancanza di programmi di riabilitazione dalla droga sponsorizzati dal governo per i tossicodipendenti da eroina, insieme al facile accesso alle compresse di codeina. Dopo la dipendenza dalla desomorfina, l’astinenza dal farmaco può durare un mese, con forti dolori, rispetto ai circa cinque giorni necessari all’astinenza dall’eroina. La maggior parte degli utenti diventa dipendente la prima volta che si inietta il farmaco.
I metalli pesanti nel fosforo rosso distruggono le ossa e danneggiano il sistema nervoso centrale del corpo, il che potrebbe causare danni al cervello. Lo iodio indebolisce il tono muscolare, causando atrofia. I prodotti chimici utilizzati per produrre il farmaco interrompono anche il normale equilibrio dei minerali e si accumulano nel fegato e nei reni, il che potrebbe causare insufficienza d’organo. I denti in genere marciscono quando la pelle diventa verde e squamosa. Più di un terzo degli utenti si ammala di epatite C e la maggior parte muore entro un anno o due.