La dipendenza da caffeina è la dipendenza fisiologica dalla caffeina che deriva dall’assunzione abituale di cibi che contengono caffeina, in particolare il caffè. Altri alimenti che contengono caffeina includono bibite, bevande energetiche, tè e cioccolato. I tè variano nel contenuto di caffeina a seconda del tipo di tè, mentre la maggior parte delle bibite contiene circa la metà della caffeina che si trova in una tazza di caffè. Le bevande energetiche variano anche nel contenuto di caffeina da quantità inferiori a una tazza di caffè a diverse tazze.
La caffeina è uno stimolante psicoattivo che colpisce alcuni trasmettitori neurali nel cervello. Legandosi ai recettori dell’adenosina agisce come un inibitore, che a sua volta aumenta l’attività dei neurotrasmettitori della dopamina. La dopamina è nota per essere un ascensore dell’umore, chiave per la progettazione di alcuni farmaci usati nel trattamento della depressione. La caffeina potrebbe anche aumentare i livelli di adrenalina (adrenalina), l’ormone che interviene durante la risposta di lotta o fuga. In breve, la caffeina è un toccasana e nel mondo frenetico di oggi la dipendenza dalla caffeina è prevalente.
La caffeina allontana la sonnolenza, fornisce energia e può creare uno stato d’animo euforico che può durare per tre o quattro ore. Con l’aumentare della dipendenza dalla caffeina, tuttavia, la resistenza agli effetti della caffeina può comportare la necessità di assumerne quantità maggiori per ottenere lo stesso effetto stimolante. In questa fase i consumatori di caffè pesante o bevande energetiche potrebbero sperimentare effetti collaterali come indigestione, disturbi del sonno, nervosismo, contrazioni muscolari e irritabilità.
Uno degli effetti della dipendenza da caffeina è l’astinenza quando l’assunzione di caffeina viene bruscamente ridotta o interrotta bruscamente. L’adenosina contribuisce alla regolazione della pressione sanguigna. A causa dell’effetto inibitore sui recettori dell’adenosina, il corpo compensa producendo più recettori. Quando cessa l’assunzione di caffeina ci sono essenzialmente troppi recettori funzionali dell’adenosina, che causano la dilatazione dei vasi sanguigni nel cervello con conseguente mal di testa e nausea. Dopo pochi giorni, il corpo compenserà, producendo meno recettori. Il prelievo può richiedere da due a cinque giorni.
Sebbene i governi controllino molti stimolanti, la caffeina rimane legale e si dice che sia una delle droghe più utilizzate al mondo. È probabile che molte persone che soffrono degli effetti della dipendenza da caffeina non si rendano conto che è la caffeina nella loro dieta a causare problemi. Gli studi sui potenziali benefici e rischi della caffeina sono vari con risultati contrastanti. La maggior parte delle fonti concorda sul fatto che livelli moderati di assunzione di caffeina (da due a tre tazze al giorno) non comportano rischi significativi per la salute degli adulti. Tuttavia, la caffeina è tossica per alcuni animali domestici, inclusi cani, pappagalli e cavalli.