La distanza linguistica è un concetto che cerca di misurare il grado di differenza tra due lingue. Poiché le distanze linguistiche tra le lingue sono tanto diverse e variabili quanto le lingue stesse, un tale concetto non può essere applicato con precisione in modo scientificamente preciso. Questo concetto è importante a causa dell’aumento della globalizzazione, che ha portato al commercio internazionale tra imprese di paesi diversi con lingue e dialetti diversi. È anche rilevante come strumento per misurare la capacità degli immigrati di apprendere una nuova lingua diversa dalla loro lingua madre. Questo perché più una lingua è lontana da un’altra, più sarà difficile per l’immigrato adattarsi alla nuova lingua.
La distanza linguistica può essere misurata misurando la mutua intelligibilità della lingua ai parlanti. La mutua intelligibilità determina quanto sarà facile o difficile per i parlanti comprendere i fondamenti della nuova lingua. Ciò può essere facilitato dalla condivisione di alcune parole comuni o dalla somiglianza nella disposizione delle forme grammaticali e lessicali. Ad esempio, diversi territori o paesi possono parlare la stessa lingua di base con solo alcune differenze minori o maggiori nell’intonazione, nel significato delle parole e nell’applicazione della lingua in generale.
L’inglese americano e britannico, ad esempio, sono per lo più imparentati con poche varianti facilmente superabili. La distanza linguistica tra i modi di parlare la lingua è molto piccola. D’altra parte, l’accento irlandese e l’accento cockney potrebbero rivelarsi una sfida maggiore per un ascoltatore americano anche se sono ancora variazioni della stessa lingua. Per questi la distanza linguistica è maggiore di quella dell’inglese britannico. Anche in questo caso, imparare a capire e parlare queste versioni della lingua inglese non sarebbe così impegnativo come imparare a parlare il russo, poiché entrambe le versioni sono più legate all’inglese americano e hanno una misura maggiore di intelligibilità reciproca.
La capacità di superare facilmente la distanza linguistica tra due lingue è più facile per i bambini di età inferiore ai sette anni rispetto agli adulti. Ciò è dovuto al fatto che esiste una soglia in cui i bambini sono ancora aperti ad assorbire i fondamenti dei modelli linguistici senza l’ingombro di altre lingue apprese. I bambini sotto i sette anni sono ancora in grado di assimilare i fondamenti di una nuova lingua, padroneggiarla e parlare la lingua senza accento meglio degli adulti. Questo effetto può essere osservato nei nuovi immigrati in un paese con una lingua diversa. Gli adulti possono eventualmente imparare la nuova lingua, ma la possibilità di conservare gli accenti riportati dalla lingua madre è molto alta, soprattutto se la distanza linguistica è elevata.