Il genere grammaticale è un sistema nella grammatica di alcune lingue in cui i nomi sono classificati come appartenenti a un certo genere – spesso maschile, femminile o neutro – e altre parti del discorso collegate al sostantivo, come aggettivi o articoli, devono concordare. Ad esempio, in inglese, i nomi con genere naturale, come “ragazzo” o “ragazza”, devono concordare in genere con qualsiasi pronome utilizzato per rappresentarli. Pertanto, “She is a nice boy” è sgrammaticato in inglese. Altre lingue nel mondo hanno sistemi di genere molto più estesi e complessi.
In molte lingue, il genere grammaticale e il genere naturale sono correlati in modo piuttosto lasco, con grande frustrazione degli studenti di una seconda lingua. In francese e spagnolo, ogni sostantivo è maschile o femminile, quindi le cose che sembrerebbero prive di genere a un anglofono vengono assegnate all’una o all’altra classe. In tali lingue, il genere grammaticale è spesso più morfologico – correlato al suono della parola – che semantico – correlato al suo significato. In spagnolo, ad esempio, le parole che terminano in -o sono tipicamente maschili e le parole che terminano in -a sono tipicamente femminili. Un esempio di una parola con un genere che differisce dal suo genere naturale è il tedesco Maedchen, o “fanciulla”, che è classificato grammaticalmente come neutro piuttosto che femminile.
In alcune grammatiche, comprese quelle di molte lingue native americane e africane, il genere può riferirsi a distinzioni diverse da quella maschile e femminile. Molte lingue, ad esempio, assegnano il genere grammaticale secondo le categorie animato e inanimato. Le lingue della famiglia caucasica hanno spesso quattro generi: femminile, maschile, animato e inanimato. Di nuovo, i non madrelingua spesso trovano queste distinzioni grammaticali inaspettate; corpi celesti e piante possono essere considerati “animati” in alcune lingue. Il genere grammaticale, per la maggior parte, segue un numero sufficiente di schemi di base che si può fare un’ipotesi plausibile sul genere di una parola sconosciuta, ma in genere è necessario un certo grado di memorizzazione.
Sistemi più insoliti di genere grammaticale si possono trovare in tutto il mondo. Dyirbal, una lingua aborigena australiana, include notoriamente una categoria di genere per “donne, fuoco e cose pericolose”. Alcune lingue hanno generi basati sulle forme fisiche degli oggetti e alcune lingue hanno più di dieci classi nominali.