Di tutti gli errori logici impiegati negli argomenti verbali, uno dei più disprezzati, eppure comuni, è l’appello alla paura, formalmente chiamato errore ad baculum. La traduzione latina per ad baculum è “litigare con un bastone”. L’uso di questa tattica di dibattito tipicamente fallace generalmente comporta l’abbandono dei tentativi di vincere un dibattito a favore dell’utilizzo di una tattica della paura per porre fine alla discussione a freddo. Nel campo della logica formale, l’errore ad baculum di solito segue un approccio abbastanza formulato:
Se A è d’accordo con B, allora C; C è una cosa cattiva, cattiva; l’adozione di B è l’approccio vincente.
L’errore ad baculum è usato per dedurre conseguenze in modi comuni, o addirittura disastrosi. In risposta a un bambino che afferma: “Non è malsano se mangio solo un altro biscotto”, un genitore può ribattere con “Vattene o non ti darò mai più un biscotto”. In risposta a un cittadino oppresso che dichiara: “Non siamo trattati con dignità”, un potere dominante può rispondere con parole e azioni: “Vai a casa o subisci le conseguenze”.
Tuttavia, non tutte le affermazioni ad baculum sono un errore. L’argomento potrebbe essere un’allusione alla paura o alle conseguenze minacciate che in effetti accadranno se verrà eseguita l’affermazione principale dell’attore. Ad esempio, se una persona infrange la legge, si potrebbe dire che verrà multata o incarcerata se catturata. Poiché in genere alle persone non piace perdere denaro o passare il tempo in prigione, si può affermare che infrangere la legge è qualcosa da evitare. Questo argomento sarebbe logico, ma ancora ad baculum, poiché non tenta di affrontare le considerazioni più profonde, morali ed etiche legate al comportamento criminale.
Le persone incontrano la fallacia ad baculum in molti aspetti della vita quotidiana. Gli agnostici sostengono che i fedeli di diverse religioni organizzate cadono preda della fallacia ad baculum quando commettono la loro fede nell’ignoto, ma solo dopo essere stati informati della dannazione che attende i miscredenti. I credenti, al contrario, considerano questa sottomissione la pietra angolare della loro fede in un potere superiore. Un manager può sostenere che perdere un lavoro dovrebbe essere una ragione sufficiente per affrontare un aspetto particolarmente impopolare del posto di lavoro. Uno studente può dire: “Imparare ciascuno dei 42 errori logici è eccessivo”, a cui l’insegnante può ribattere: “Conoscili tutti e prendi una A; conosci solo alcuni e prendi una F.”