La doppia fatturazione è la pratica non etica, impiegata da alcuni avvocati, di fatturare due o più clienti a tariffa piena per il lavoro svolto durante un singolo periodo di tempo. Proibita dall’American Bar Association negli Stati Uniti, la pratica è difficile da controllare perché i registri di fatturazione degli avvocati sono confidenziali e i clienti, una volta fatturati per il tempo, di solito non hanno modo di sapere se un altro cliente è stato fatturato per lo stesso tempo. Ci sono molte variazioni sull’argomento, che pongono problemi etici agli avvocati.
Abraham Lincoln una volta disse: “Il tempo di un avvocato è il suo mestiere”, e la moderna professione legale negli Stati Uniti è d’accordo, fatturando i clienti principalmente a ore, con incrementi spesso di appena cinque minuti. Gli avvocati nelle aziende sono di solito sotto pressione per fatturare ai propri clienti almeno 2,000 ore all’anno, il che equivale a circa 40 a settimana, ma non è insolito che 5,000 ore o più vengano fatturate annualmente da un singolo avvocato, che riflette un anno di Settimane di 100 ore. Talvolta si verificano settimane lavorative di questo tipo, ma le poche ricerche esistenti sull’argomento suggeriscono che molti di quegli avvocati hanno lavorato molte meno ore e hanno conteggiato quelle ore di fatturazione con clienti con doppia fatturazione.
La doppia fatturazione assume diverse forme. Idealmente, quando un avvocato lavora su un problema per un cliente, a quel cliente viene addebitato il tempo effettivo lavorato. Se un avvocato fattura a un cliente il tempo non dedicato al suo caso, si tratta di una vera e propria frode. Il dilemma si verifica tra i due; ad esempio, quando un avvocato sta lavorando su una questione che interessa più di un singolo cliente. Cioè, se l’avvocato trascorre mezz’ora a ricercare un argomento pertinente ai casi di due clienti separati, fatturare a ciascun cliente per mezz’ora alla normale tariffa oraria è una doppia fatturazione, giustificata dall’avvocato addetto alla fatturazione con l’argomento che ogni cliente ricevuto il beneficio di una mezz’ora di ricerca. Alla fine della giornata, però, l’avvocato che fattura due volte finisce per fatturare più ore di quelle effettivamente lavorate. Altri avvocati, tuttavia, sostengono che mentre dovrebbero essere risarciti per il tempo trascorso lavorando, i due clienti dovrebbero essere fatturati per il 50% di quel tempo.
Ci sono altre variazioni sul concetto di doppia fatturazione. Ad esempio, se un avvocato si reca a una destinazione per conto di un cliente, è perfettamente accettabile che il costo del viaggio, come i biglietti aerei, sia addebitato al cliente, nonché un costo ragionevole per il tempo effettivo trascorso in viaggio. Non è raro, tuttavia, che un avvocato in un viaggio del genere per un cliente svolga un lavoro per un altro e addebiti a quel cliente la tariffa normale. Molti avvocati sosterrebbero che è accettabile farlo, specialmente se la tariffa che applicano per il viaggio è inferiore alla tariffa che applicano per il tempo d’ufficio, dal momento che il viaggio non impiega le stesse competenze richieste per la ricerca, la scrittura o in tribunale contenzioso.
Alcuni dei lavori che gli avvocati svolgono per i clienti vengono fatturati su base forfettaria, come le transazioni immobiliari, i preparativi semplici e altre attività di routine. Alcuni hanno proposto che la professione sviluppi un modo di fatturare il valore del lavoro, piuttosto che le ore impiegate, in modo che se più clienti beneficiano del lavoro svolto in un blocco di tempo di un avvocato, esisterebbero standard per la fatturazione clienti per quel valore che non violerebbe gli standard etici. Sebbene sia un’analogia grezza, l’industria automobilistica ha sviluppato il suo libro a tariffa fissa per evitare problemi relativi allo stesso lavoro che costano importi così diversi per situazioni diverse; un tale approccio allevierebbe il dilemma etico che molti avvocati devono affrontare ogni volta che compilano una dichiarazione di fatturazione.