Quando viene presentata una causa in un determinato tribunale, si deve determinare se quel tribunale ha l’autorità per esaminare il caso. Di solito, questa autorità è concessa dallo statuto, dalla costituzione o da un leader politico nel paese in cui ha sede il tribunale. Un tribunale può giudicare i casi solo se ha l’autorizzazione a farlo. Il termine “competenza del tribunale” si riferisce al potere di un tribunale di vigilare su un determinato caso e di emettere qualsiasi decisione o ordinanza associata al caso.
Decidere se un tribunale ha il potere di esaminare un caso spesso implica analizzare se ha giurisdizione personale o in materia. La giurisdizione del tribunale personale, o personam, è presente quando un tribunale ha l’autorità di giudicare un caso che coinvolge determinate persone o entità. Viene spesso stabilito quando un querelante o un imputato ha un legame significativo con il territorio del tribunale. Le connessioni possono includere vivere o fare affari nel territorio, nonché impegnarsi in una transazione o essere parte di una controversia che si è verificata all’interno del territorio.
Quando a un tribunale è stato conferito il potere di esaminare il particolare tipo di questione in esame, esiste la giurisdizione in materia. Ad esempio, un tribunale di diritto di famiglia può essere autorizzato a supervisionare i procedimenti relativi alla custodia dei figli, al divorzio, ai pagamenti per il mantenimento dei figli e simili. Se un pubblico ministero ha tentato di avviare un processo penale dinanzi a un giudice di diritto di famiglia, la giurisdizione in materia potrebbe non esistere. Il procedimento penale dovrebbe probabilmente essere portato dinanzi a un tribunale penale con il potere di pronunciarsi sul caso. È possibile che due o più tribunali abbiano giurisdizione in un caso, un fenomeno noto come giurisdizione concorrente.
La competenza giurisdizionale può anche essere suddivisa in appello e giurisdizione originaria. La giurisdizione di appello è conferita ai tribunali superiori istituiti allo scopo di correggere gli errori commessi nei tribunali inferiori. La loro revisione è generalmente limitata all’esame dei casi per errori commessi dai tribunali inferiori.
D’altro canto, ai giudici con giurisdizione originaria è stato conferito il potere di esaminare il caso in primo luogo. Questi tribunali sono spesso classificati come tribunali generali o speciali. Un tribunale speciale è stato autorizzato a esaminare casi specifici. Ad esempio, può essere designato un tribunale tributario per esaminare questioni fiscali e un tribunale fallimentare può essere delegato a esaminare questioni relative al fallimento. Un tribunale con giurisdizione generale è un tribunale a cui è stato conferito il potere di esaminare qualsiasi tipo di causa non riservata a un tribunale speciale.