Il diritto canonico è il diritto interno di alcune sette cristiane. Sia la Chiesa cattolica romana che quella ortodossa orientale hanno sistemi legali molto antichi e complessi. Non è “legge” nel senso che è giuridicamente vincolante per tutti i cittadini, ma stabilisce un sistema di regole insieme a un meccanismo per tenere processi e imporre punizioni che viene utilizzato all’interno della Chiesa. Come sistema giuridico, il diritto canonico è molto antico; il canone della Chiesa cattolica romana è uno dei più antichi sistemi giuridici ininterrottamente operanti nel mondo.
Il termine “canone” deriva da una parola greca che significa “concilio”. Il diritto interno della Chiesa è stato inizialmente sviluppato da concili di studiosi religiosi che desideravano stabilire regole di base che si applicassero al funzionamento interno della Chiesa. Copre tutto, dalle attività degli officianti religiosi ai motivi di scomunica, e include gli standard per i processi e altre udienze che possono essere tenute per decidere su questioni della Chiesa. I membri della Chiesa e gli officianti sono soggetti ai mandati stabiliti dal diritto della Chiesa.
Il diritto canonico originario si basava molto sul diritto romano. Quando il cristianesimo iniziò a sperimentare scismi ea dividersi in sette, il concetto di diritto canonico fu adottato in molte di queste sette. Diverse sette hanno adattato e modificato la legge per soddisfare le loro esigenze. Numerose società hanno incorporato il diritto cristiano nei loro ordinamenti giuridici e redattori di canoni a loro volta mutuati dal diritto civile e penale.
Il diritto canonico non si applica alle persone che non sono membri della Chiesa e i singoli cristiani possono seguirlo a vari livelli. Alcuni cristiani sono in disaccordo con alcuni aspetti del diritto della Chiesa e hanno spinto per riforme per modernizzare il diritto e affrontare questioni etiche e religiose emergenti. Alcuni di questi individui possono essere coinvolti in attività che sono tecnicamente motivo di sanzioni e scomunica ai sensi del diritto canonico, e possono utilizzare ciò come illustrazione del fatto che alcuni aspetti della legge sono chiaramente obsoleti.
Numerose traduzioni del diritto canonico sono disponibili online e nei testi giuridici pubblicati. Gli studiosi di diritto canonico possono studiare la legge da un senso puramente accademico o perché sono interessati ad applicarla. Diverse istituzioni educative offrono lauree in diritto canonico alle persone che desiderano diventare avvocati canonici. Gli avvocati canonici possono rappresentare persone nei tribunali ecclesiastici, fornire consulenza legale sull’interpretazione del diritto canonico e offrire altri servizi ai funzionari e ai membri della Chiesa. Gli avvocati canonici non sono ammessi all’esercizio della professione forense, ma solo dinanzi a corti e tribunali tenuti dalla Chiesa.