Il termine peggiorativo “cleptocrazia” viene applicato a un governo contaminato da avidità e corruzione diffuse e guidato da una persona che ha usato il governo per arricchimento e guadagno personale. Mentre il suffisso “-ocrazia” spesso implica una forma di governo, le cleptocrazie non sono forme di governo, ma piuttosto governi così fondamentalmente corrotti che sono difficili, se non impossibili, da salvare.
Più comunemente, questa situazione si presenta nei governi autoritari. Tali governi si prestano alla corruzione perché c’è poca responsabilità e il capo del governo di solito nomina amici, familiari e collaboratori stretti a posizioni chiave nel governo per mantenere il controllo. Questo crea una classe dirigente e, senza alcuna responsabilità, i membri del governo possono abusare liberamente dei fondi del governo.
In una cleptocrazia, la maggior parte delle entrate del governo finiscono nelle mani dei funzionari e non vengono applicate a progetti di lavori pubblici, welfare e altre attività. Le agenzie governative sono spesso disfunzionali a causa di finanziamenti limitati e sono guidate da persone che non dispongono di qualifiche. Le organizzazioni umanitarie che tentano di fornire assistenza nel paese possono essere frustrate dal vedere tutti gli aiuti deviati per profitto personale, con i leader nazionali che vendono aiuti umanitari al miglior offerente invece di consentire che vengano distribuiti per il bene della popolazione.
La corruzione è comunemente necessaria per svolgere compiti che vanno dall’ottenere un permesso di costruzione all’apertura di una nuova attività. Più soldi hanno le persone, più alto possono aumentare nella cleptocrazia, aprendo la strada a funzionari di alto rango, e questo a sua volta genera più denaro per loro mentre accettano tangenti e doni da parte di persone che lottano per una posizione nel governo. Non è raro vedere il sistema giudiziario crollare poiché le persone semplicemente si rifiutano di partecipare ai propri processi o di corrompere per uscire da sanzioni legali.
Per il cittadino medio, vivere in una cleptocrazia può essere segnato con estrema difficoltà. In mancanza di influenza e finanziamenti, le persone potrebbero avere difficoltà a completare le attività di base. La mancanza di servizi pubblici può comportare problemi come immondizia non raccolta, strade non asfaltate e mal tenute, accesso limitato alle cure sanitarie e altri problemi. I cittadini che protestano contro la politica del governo o tentano di attirare l’attenzione sui problemi con il governo possono diventare prigionieri politici e possono subire sanzioni come l’esecuzione per tradimento. Le elezioni libere di solito non sono presenti in una cleptocrazia e alcune nazioni potrebbero non preoccuparsi nemmeno di tenere elezioni fittizie, consentendo ai leader di rimanere in carica per decenni e di trasmettere il potere ai propri figli.