Il Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO) è stato un atto convertito in legge federale dal Congresso degli Stati Uniti nel 1970 per limitare le pratiche della criminalità organizzata nel paese. È stato utilizzato esclusivamente per questo scopo fino agli anni ‘1980, quando è stata scoperta una lacuna legale nella legislazione. Ciò ha consentito di rivendicare la legge RICO come difesa in un’ampia varietà di casi giudiziari civili, tra cui frode postale, difetti del prodotto e violazione di azioni legali.
Quando gli avvocati hanno iniziato a utilizzare l’atto per presentare reclami civili per rimostranze che coprono tutto, dai pignoramenti bancari alle battaglie per l’affidamento dei figli, il Congresso ha intrapreso tentativi di riformare la legislazione. Nel 1995, un elemento di questi sforzi di riforma ha avuto successo nel limitare la portata del Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act. Questo è stato il passaggio del Private Securities Litigation Reform Act, che ha rimosso dal RICO la disposizione per la responsabilità nei casi di frode sui titoli. Tuttavia, il tentativo di riforma non è riuscito a chiudere altrimenti l’ampio utilizzo della legge per le rivendicazioni civili nei tribunali statunitensi e, a partire dal 2011, è ancora ampiamente citato nei casi giudiziari. Uno dei motivi principali di ciò è che RICO assegna a un querelante di successo il triplo dell’importo del giudizio in dollari che altrimenti riceverebbe se il caso giudiziario fosse vinto.
Uno dei motivi principali per cui il Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act ha delle scappatoie è nel modo in cui viene interpretato a causa del fatto che è stato scritto in modo ampio. È progettato per comprendere la natura embrionale o di sollecitazione della criminalità organizzata, in cui comportamenti come l’estorsione sono solitamente preceduti da attività che sono solo marginalmente illegali. Ciò include disposizioni in cui la stessa struttura della criminalità organizzata può essere perseguita quando le autorità della rete possono essere perseguite per aver ordinato ad altri di compiere atti criminali.
La definizione nell’atto di impresa criminale continua, che doveva mirare esclusivamente alle attività della criminalità organizzata, può essere utilizzata anche per definire legalmente argomenti come casi di malasanità in corso in un ambiente ospedaliero da parte di chirurghi che hanno eseguito interventi chirurgici falliti. Il Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act aveva anche lo scopo di proteggere principalmente le imprese che erano state prese di mira dalla criminalità organizzata ai sensi della sezione 1951, che disciplina l’interferenza con l’attività commerciale. Questo, insieme alla legge RICO che definisce una “persona” come “qualsiasi individuo o entità che detenga un interesse legale o benefico in una proprietà”, lo ha aperto ad abusi su larga scala nelle cause legali.
La legge RICO è stata specificamente scritta per coprire una definizione molto ampia di racket, o attività illegale organizzata, proprio perché la mafia negli Stati Uniti è stata coinvolta in così tanti diversi tipi di crimini. L’atto copre disposizioni dettagliate sulle cause di azione per i tipi di frode interstatale, istituzionale e governativa, come la frode bancaria, la frode postale e il traffico di beni non tassati e non regolamentati. Laddove tali disposizioni riguardassero l’abuso o il furto di proprietà, la violazione dei diritti personali e la coercizione di individui e imprese, erano aperte all’interpretazione degli avvocati in cause civili che non avevano nulla a che fare con l’attività mafiosa. A partire dal 2011, la legge RICO è stata invocata in cause legali che vanno dal perseguimento del club motociclistico Hell’s Angels e casi di abusi sessuali cattolici a presunti crimini nella Major League Baseball e contro la pratica di picchettaggio di fronte all’aborto degli attivisti anti-aborto Pro-Life cliniche.