La letteratura per bambini è generalmente intesa come la sottosezione della letteratura scritta per un pubblico composto principalmente da bambini. Ci sono alcuni avvertimenti a questa definizione, compresi i dibattiti su quali tipi di letteratura siano effettivamente appropriati per i bambini. Questa categoria non è di per sé un genere, non più di quanto la letteratura per adulti possa essere considerata un genere, ma in realtà comprende molti generi diversi. La letteratura destinata ai bambini esiste almeno dal XVII secolo, quando una combinazione di costi ridotti nella stampa e maggiore attenzione all’istruzione e all’intrattenimento dei bambini ha reso più comune l’interesse per questa categoria di letteratura.
Molti tipi diversi di libri costituiscono la categoria della letteratura per l’infanzia. Libri illustrati, libri per principianti e romanzi realizzati sono tutti inclusi in questa categoria. Si possono trovare anche saggistica, poesia e libri storici. La maggior parte di questi testi condivide un’attenzione allo sviluppo dei bambini come lettori e sono scritti per essere comprensibili a determinate fasce di età. Anche gli elementi tematici della letteratura per l’infanzia sono spesso ristretti ad argomenti ritenuti appropriati per particolari età.
Non è raro che la letteratura per bambini abbia valore come intrattenimento, ma la maggior parte delle persone considera la pratica della lettura importante per l’istruzione. In quanto tale, anche la lettura di libri che sono puramente intesi come intrattenimento è ancora considerata un’attività di valore educativo. Molti libri fanno un passo avanti e includono contenuti esplicitamente educativi. Questo può assumere la forma di introdurre un nuovo vocabolario, evidenziare dettagli storici o riscrivere storie classiche a livelli che i bambini possono capire.
Alcune delle prime storie nella letteratura per bambini erano rivisitazioni di fiabe classiche una volta raccontate oralmente ai bambini. Queste storie avevano spesso una morale diretta che si pensava educasse i bambini a valori sociali adeguati. Questa caratteristica della letteratura per bambini è stata rappresentata nel corso della storia, poiché molti autori per bambini ritengono che i testi che saranno a disposizione dei bambini debbano presentare un’etica appropriata. In tempi più recenti, l’idea di azioni giuste e sbagliate nei libri per bambini è diventata più complicata ed è spesso dibattuta quando si considera l’accesso dei bambini alla letteratura a scuola. Dato che la letteratura per adulti è raramente giudicata dall’etica dei suoi personaggi, questa può essere considerata una delle maggiori differenze che distingue la letteratura per bambini.
Sebbene questi libri di solito debbano essere scritti con i bambini come destinatari, non è raro che anche gli adulti si divertano a leggere la letteratura per bambini. Allo stesso modo, solo perché un libro è appropriato per i bambini non significa che eviterà sempre argomenti complessi. Ad esempio, ci sono molti esempi di libri per bambini scritti su argomenti come l’Olocausto e la schiavitù. La letteratura per bambini non ha limiti in termini di argomento, ma gli autori che scrivono su argomenti delicati devono rischiare di offendere i genitori se il loro lavoro è visto come troppo avanzato per i bambini.