Un linguista può essere diverse cose, ma di solito viene descritto come una persona abile in qualche modo con una determinata lingua, comprese le lingue antiche. Il termine può essere usato per descrivere una persona specializzata in linguistica, che è lo studio della lingua, oppure può riferirsi a qualcuno che è esperto nella traduzione, interpretazione e applicazione di una lingua. Allo stesso tempo, questo titolo può essere utilizzato per qualcuno che parla fluentemente più lingue.
In senso accademico, un linguista è una persona che si occupa e studia la linguistica. Questo è lo studio scientifico del linguaggio, sia teorico che pratico. Tale persona può studiare o praticare professionalmente la linguistica teorica o applicata.
Esempi di linguistica teorica includono grammatica, sintassi, semantica, origine e fonetica. La linguistica applicata comprende l’utilizzo pratico della conoscenza di una lingua, come un interprete, un traduttore, un logopedista o un insegnante o professore di lingue.
Sebbene la parola parlata e la parola scritta spesso si intrecciano, un linguista in genere si concentra più sulla parola parlata che sulla parola scritta. Un poliglotta, o una persona esperta in più lingue, ad esempio, potrebbe essere considerato un linguista. Così può essere una persona esperta nella parola scritta, ma questo dipenderà dalla lunghezza e dalla profondità della sua area di studio in linguistica.
C’è spesso qualche distinzione tra i linguisti stessi, ma nel senso ordinario di spiegazione, il titolo può essere dato a qualsiasi persona che sia altamente istruita negli elementi sia pratici che teorici di una o più lingue date. Esistono sia associazioni che organizzazioni professionali in cui un linguista può affiliarsi con altri specialisti che condividono i loro interessi. Una di queste organizzazioni è il Chartered Institute of Linguists, che pubblica la propria rivista.
Un linguista differisce da un lexiphile, un termine moderno per qualcuno che ama le parole, perché un linguista è educato in un’intera lingua e non solo in parole specifiche e ha una conoscenza più teorica di una lingua che solo un ampio vocabolario.