La leucemia a cellule T dell’adulto (ATL) è un raro tipo di cancro che si sviluppa nelle cellule T immunitarie. L’ATL è causato dal virus della leucemia/linfoma a cellule T umane di tipo 1 o HTLV-1. Questo tumore è aggressivo e la maggior parte dei pazienti muore entro un anno dalla diagnosi. La leucemia a cellule T dell’adulto è una forma di linfoma non Hodgkin. L’ATL colpisce gli adulti ed è più comune nei Caraibi e in Giappone. Si nota in cluster meno frequenti nei paesi occidentali.
HTLV-1, il virus responsabile dell’ATL è un retrovirus. Può essere trasmesso attraverso il sangue, come aghi condivisi o una trasfusione di sangue, contatto sessuale o da madre a figlio. Il periodo di latenza per lo sviluppo della leucemia a cellule T dell’adulto dopo l’esposizione a HTLV-1 è in media di 30 anni. Meno del cinque percento delle persone portatrici di HTLV-1 sviluppa ATL.
I sintomi visibili della leucemia a cellule T dell’adulto comprendono lesioni cutanee e linfonodi ingrossati. Altri sintomi includono una maggiore suscettibilità alle infezioni, alti livelli di calcio nel sangue, lesioni ossee e fegato e milza ingrossati. Ci sono quattro sottotipi della malattia, acuta e linfomatosa, che crescono entrambi molto rapidamente, e meno aggressiva senza fiamma e ATL cronica.
I sintomi si sviluppano rapidamente nell’ATL acuto. Il paziente in genere presenta linfonodi ingrossati all’inguine, all’ascella e al collo, affaticamento, eruzioni cutanee e livelli elevati di calcio nel sangue, che possono portare a grave stitichezza e battito cardiaco irregolare. L’ATL linfomatosa è confinata ai linfonodi. L’ATL cronico progredisce lentamente e i sintomi includono linfonodi ingrossati e organi ingrossati come milza e fegato, nonché eruzioni cutanee e affaticamento. L’ATL fumante progredisce molto lentamente e presenta sintomi lievi come lesioni sulla pelle.
La diagnosi di leucemia a cellule T dell’adulto viene effettuata mediante biopsia. L’operatore sanitario osserverà il tessuto cutaneo anormale o il tessuto tumorale attraverso un microscopio per fare una diagnosi. Lui o lei può anche eseguire un esame del sangue per misurare i livelli di calcio nel sangue, così come la conta dei globuli bianchi. Una volta effettuata la diagnosi, il medico può ordinare una TAC della milza, del fegato, del torace e dell’addome, nonché una biopsia del midollo osseo per determinare l’entità della malattia.
Poiché la leucemia a cellule T dell’adulto è relativamente rara, è difficile condurre studi clinici per sviluppare un protocollo di trattamento raccomandato. Il trattamento standard per l’ATL è simile ad altre forme di linfoma a cellule T, che è una combinazione di farmaci chemioterapici. I pazienti possono anche assumere farmaci antivirali e interferone per trattare l’infezione da HTLV-1. Alcuni operatori sanitari raccomandano il trapianto di midollo osseo per i pazienti che entrano in remissione.