La masturbazione diventa un problema se una persona non può impedire a se stessa di farlo in pubblico. Inoltre, potrebbe smettere di socializzare o mangiare per masturbarsi un numero eccessivo di volte al giorno. Le persone con questo problema spesso non apprezzano ciò che stanno facendo e hanno sentimenti negativi dopo aver finito. La masturbazione su base regolare ma non dannosa è un’attività sessuale normale e non considerata compulsiva. In effetti, alcuni paesi in tutto il mondo incoraggiano gli adolescenti a masturbarsi per ridurre il tasso di gravidanze adolescenziali e malattie sessualmente trasmissibili.
La masturbazione compulsiva a volte è un segno di una dipendenza dal sesso, di un problema di salute mentale o di una reazione negativa a un farmaco prescritto. Una persona con una dipendenza dal sesso trae poco o nessun piacere dal fare sesso, ma partecipa comunque in modo compulsivo agli atti sessuali. A volte, masturbarsi compulsivamente è un segno di ipersessualità o disturbo ossessivo compulsivo (DOC) e i farmaci che rafforzano i comportamenti compulsivi possono peggiorare la condizione. D’altra parte, molti sessuologi e altri esperti non credono che la dipendenza dal sesso esista e suggeriscono che i suoi sintomi siano un sottoprodotto di uno stigma sociale.
Un dipendente dal sesso ha sintomi simili a quelli del gioco d’azzardo o del tossicodipendente; lui o lei nega il problema ma mette costantemente il sesso sopra ogni altra cosa. La persona potrebbe tradire ripetutamente il proprio partner, esporsi in pubblico e molestare o stuprare. Per alcuni, il problema si manifesta in comportamenti compulsivi o atti sessuali legali e non progredisce ulteriormente. Un dipendente dal sesso non ottiene soddisfazione dalle sue azioni sessuali e spesso si sente in colpa o disgustato in seguito. Molti esperti di sesso credono che questa dipendenza sia in realtà una forma di DOC, mentre altre persone credono che il problema di salute sia una scusa usata da criminali e persone che commettono adulterio.
L’ipersessualità è l’impulso estremamente frequente di impegnarsi in un’attività sessuale. La causa è sconosciuta, anche se alcune persone incolpano la dipendenza sessuale. Occasionalmente, l’ipersessualità è una reazione negativa a un farmaco e viene curata togliendo la persona a quel farmaco. Le persone che soffrono di masturbazione eccessiva potrebbero trarre beneficio dal discutere i loro farmaci con un professionista della salute. C’è una conoscenza limitata su questo argomento perché non è un problema comunemente segnalato.
Contrariamente a quanto credono alcuni esperti di sesso, non esiste ancora un legame scientifico tra DOC e atti sessuali compulsivi. D’altra parte, è generalmente accettato che la masturbazione compulsiva possa essere un sintomo di un problema mentale. Il trattamento è solitamente mirato alla diagnosi e al trattamento del disturbo compulsivo di salute piuttosto che cercare di far smettere al paziente di masturbarsi. La masturbazione regolare ha benefici per la salute scientificamente provati, come alleviare lo stress e possibilmente aiutare a prevenire il cancro alla prostata.