La neuropsicologia è lo studio dei cambiamenti nel comportamento umano e nel funzionamento cognitivo, spesso dopo una sorta di danno fisico al cervello. Si tratta quindi di un’intersezione tra psicologia e neurologia clinica. Per la maggior parte, la neuropsicologia è una scienza applicata e la maggior parte dei neuropsicologi sta attivamente cercando di aiutare i pazienti in un contesto clinico. Al di fuori del trattamento clinico, i neuropsicologi possono anche essere attivi nella diagnosi dei cambiamenti comportamentali nelle persone per i casi giudiziari, fornendo informazioni sulle risposte psicologiche cablate per la progettazione del prodotto, studiando le risposte dei pazienti sani agli stimoli o lavorando su nuovi trattamenti clinici per i disturbi.
Negli studi clinici, la neuropsicologia esamina spesso le persone che hanno sofferto di una sorta di lesione cerebrale. Osservando il tipo di lesione, l’area interessata e i sintomi, aiutano a comprendere meglio come le diverse aree del cervello influenzino il comportamento e la cognizione. Questo lavoro ha contribuito a creare una mappa migliore del cervello negli ultimi due decenni e ha fornito ai neuropsicologi strumenti migliori per svolgere il proprio lavoro.
Di fronte a un paziente che soffre di una sorta di disturbo cognitivo, il primo compito che si assume un neuropsicologo è tentare di scoprire se il disturbo è causato da una vera patologia fisica, o se è puramente un disturbo psicologico. Questo viene fatto utilizzando strumenti sia psicologici che neurologici. Ad esempio, un paziente può intraprendere una serie di diversi test standardizzati, esaminando la loro funzione di memoria, intelligenza ampia, ritenzione visiva e associazione di parole. Possono anche essere sottoposti a un test di risonanza magnetica funzionale (fMRI) o a un test di topografia a emissione di positroni (PET) per vedere se ci sono problemi visibili con il cervello.
Negli ultimi anni, la neuropsicologia ha iniziato a utilizzare in modo sempre più efficace le simulazioni al computer. Denominato connessionismo, questo approccio alla neuropsicologia utilizza complesse reti neurali artificiali per simulare, a un livello molto elementare, il cervello umano. Una volta che un modello ragionevole è stato sviluppato, può essere danneggiato artificialmente, simulando lesioni o altri traumi fisici, per vedere cosa succede. Sebbene nessuna rete neurale artificiale si avvicini alla simulazione perfetta del cervello umano, il livello di controllo accurato e i dati ottenuti rendono il connessionismo un modo molto efficace per saperne di più sulle conseguenze delle lesioni cerebrali.
Mentre la maggior parte della neuropsicologia si svolge a livello clinico, un grande interesse popolare si concentra sulla neuropsicologia sperimentale. Questa scuola studia gli individui sani, piuttosto che quelli che soffrono di una sorta di trauma cerebrale, e osserva come rispondono ai diversi input. Questo viene fatto per cercare di capire meglio come funziona il nostro cervello e come viene influenzato dalle risposte del nostro sistema nervoso, che a sua volta può aiutare i ricercatori clinici a scoprire nuove cure e trattamenti. A causa della loro natura popolare, gli studi condotti dai neuropsicologi sperimentali sono spesso scritti dai giornalisti in pubblicazioni popolari.