La leishmaniosi è una malattia causata da parassiti appartenenti al genere Leishmania. La leishmaniosi colpisce la pelle, le mucose e gli organi interni. La leishmaniosi è anche chiamata malattia dei flebotomi, febbre Dum-Dum, espundia e kala azar, che in hindi significa “febbre nera”. È relativamente sconosciuto nel mondo sviluppato, ma colpisce molti paesi poveri.
La leishmaniosi è causata dai protozoi parassiti della Leishmania. Questi parassiti sono trasportati dai flebotomi succhiasangue. Una volta che i parassiti vengono trasmessi all’uomo o agli animali attraverso un morso di flebotomi, il sistema immunitario dell’ospite tenta di consumare i protozoi con cellule immunitarie chiamate macrofagi. Di solito questo sconfigge l’infezione, ma i protozoi di Leishmania sono in grado di sopravvivere e moltiplicarsi all’interno dei macrofagi. Alla fine, questi macrofagi si aprono, rilasciando i protozoi e permettendo loro di assumere il controllo delle cellule vicine.
Il decorso della leishmaniosi dopo questa infezione iniziale dipende dal tipo specifico di protozoi e dalla reazione che suscita dal sistema immunitario dell’ospite. Esistono oltre venti varietà di Leishmania che possono infettare gli esseri umani.
Esistono quattro forme principali di leishmaniosi. La leishmaniosi cutanea localizzata è caratterizzata da una lesione pruriginosa su un braccio o una gamba o sul viso e possibilmente linfonodi ingrossati nella stessa area. In un periodo di mesi, la piaga svilupperà un bordo rialzato rosso e un cratere centrale. Può guarire da solo o invadere e distruggere i tessuti circostanti. La leishmaniosi cutanea diffusa è simile, tranne che le lesioni si diffondono su tutto il corpo e assomigliano alla lebbra.
La leishmaniosi microcutanea inizia con il tipo di piaghe che indicano la leishmaniosi cutanea localizzata, ma anni dopo la guarigione di tali lesioni, ne compaiono di nuove nella bocca e nel naso, o occasionalmente vicino ai genitali. Le nuove piaghe sono dolorose, erodono il tessuto sottostante e sono vulnerabili alle infezioni batteriche. Altri sintomi includono febbre, perdita di peso e anemia.
La leishmaniosi viscerale è la forma più grave della malattia. Le lesioni compaiono sulla pelle e la pelle assume una tonalità grigiastra. I protozoi viaggiano attraverso il flusso sanguigno verso il fegato, la milza, i linfonodi e il midollo osseo. Debolezza, diarrea e perdita di peso sono comuni.
La leishmaniosi è curabile, ma i farmaci esistenti sono costosi. Il più comune è un ciclo di iniezioni di stibogluconato di sodio o antimoniato di meglumina. Farmaci orali meno costosi, così come potenziali vaccini, sono in fase di sviluppo.
La leishmaniosi colpisce principalmente le comunità povere in aree isolate, dove è soggetta a epidemie. È presente in circa 88 paesi che vanno dal Centro e Sud America all’Asia occidentale; tuttavia, oltre il 90% dei casi di leishmaniosi viscerale si verifica in Bangladesh, Brasile, India, Nepal e Sudan. In Sudan, un’epidemia è durata dal 1984 al 1994 e ha causato oltre 100,000 vittime.